Decennia lang zat een ingewikkeld mozaïek van diep groen en rood in het huis van een New Yorkse kunsthandelaar, die het stuk op een voetstuk bevestigde en het als salontafel gebruikte. Maar vorige maand, meldt James C. McKinley Jr. van de New York Times, heeft het kantoor van de officier van justitie in Manhattan het mozaïek in beslag genomen en gezegd dat het ooit uit een museum was gestolen - en dat het afkomstig is van een schip dat door -verachte Romeinse keizer Caligula.
Het mozaïek werd in oktober teruggebracht naar Italië, samen met twee andere illegaal verkregen artefacten: een wijnvat en een bord, beide daterend uit de 4e eeuw v.Chr. “Deze items kunnen mooi, legendarisch en enorm waardevol zijn voor verzamelaars, maar willens en wetens buiten beschouwing gelaten de herkomst van een product biedt feitelijk stilzwijgende goedkeuring van een schadelijke praktijk die, in wezen, crimineel is ', aldus New York County District Attorney Cyrus R. Vance, Jr.
Veel mysterie omringt de eeuwenlange reis van het mozaïek van een Romeins schip naar de Upper East Side-appartement van antiekhandelaar Helen Fioratti en haar echtgenoot, journalist Nereo Fioratti. Helen vertelde Claudio Lavanga en Saphora Smith van NBC News dat ze het artefact van een aristocratische Italiaanse familie in de jaren zestig kocht. Ze beweerde dat er geen reden was om de herkomst van het artikel in twijfel te trekken.
"Ze dachten dat ze het bezaten, " zei Fioratti. “We dachten dat ze het bezaten. Iedereen dacht dat ze het bezaten. "
In het begin van de 1e eeuw na Christus was het mozaïek slechts een van de vele pracht en praal gevonden op de weelderige schepen gebouwd door de grillige, gewelddadige en losbandige keizer Caligula. De enorme boten - ze strekten zich uit over 230 voet - dobberden op het vulkanische Nemi-meer en waren versierd met edelstenen, goud, zijde en natuurlijk mozaïeken. Na verloop van tijd zijn er nogal wilde verhalen ontstaan over de activiteiten die plaatsvonden op deze "pleziervaartuigen": dagenlange feesten, samen met een sprenkel van "orgieën, moord en meer amusement voor de Romeinse heerser en zijn bemanning", schrijft Allison McNearney of the Daily Beast.
Op een gegeven moment waren de schepen ondergedompeld op de bodem van het meer; het is mogelijk dat ze opzettelijk tot zinken zijn gebracht na de moord op Caligula in 41 na Christus. In opdracht van Mussolini werd het meer drooggelegd en werden in 1932 twee schepen teruggevonden. De burgemeester van Nemi ging afgelopen april op zoek naar een derde vaartuig.
In de jaren 1930 werden artefacten van de oorspronkelijke twee schepen - inclusief het onlangs gerepatrieerde mozaïek - tentoongesteld in een museum dat speciaal is gebouwd om vondsten van de Nemi-schepen te huisvesten, volgens McKinley Jr. van de Times . Partizanen die tegen de fascistische regering van Italië waren, hebben naar verluidt het museum in brand gestoken aan het einde van de Tweede Wereldoorlog, waarbij veel van de voorwerpen die daar werden gehouden, werden beschadigd. Maar het mozaïek lijkt voor die tijd uit het museum te zijn geveegd, omdat het geen tekenen van brandschade vertoont.
Het is niet duidelijk hoe het mozaïek onder de aandacht van de autoriteiten kwam. In haar interview met NBC News speculeerde Helen Fioratti dat de Italiaanse politie mogelijk een foto van de koffietafel heeft gezien toen haar appartement enkele jaren geleden in Architectural Digest te zien was . McKinley Jr. meldt dat de Amerikaanse autoriteiten in 2013 op de hoogte waren van het bestaan van het mozaïek, nadat Dario Del Bufalo, een Italiaanse expert op het gebied van oude knikkers, een toespraak hield in New York en een zeldzame foto van het stuk liet zien. Sommige mensen in het publiek herkenden het mozaïek als een mozaïek dat ze in het appartement van de Fiorattis hadden gezien.
Helen Fioratti beweert dat zij en haar man het artefact op rechtmatige wijze hebben gekocht, waarbij de verkoop werd bemiddeld door een Italiaanse politieagent die bekend stond om zijn vermogen om door de nazi's geplunderde werken op te sporen. Ze gaat de repatriëring niet bestrijden, maar vertelde McKinley dat ze verdrietig was toen ze haar 'favoriete ding' had zien wegnemen.
