Vorig jaar voorspelde een groep wetenschappers dat mangrove-ecosystemen binnen de komende 100 jaar zouden verdwijnen. Ilka "Candy" Feller, een mangrove-ecoloog van het Smithsonian Environmental Research Center, vertelt over wat deze ecosystemen bijzonder maakt.
Wat is een mangrove?
Typisch denken we over mangroven als bomen. Maar er is een varen die een mangrove is, en in de Indo-Pacific is er zelfs een kruidachtige plant die als een mangrove wordt beschouwd. Een plant is een mangrove omdat deze in een mangroveomgeving leeft. Het is een soort circulaire logica.
Dus, wat is een mangroveomgeving?
Het is deze zoute, tropische, getijdenplaats. Als je een mangrove hebt genomen en in een zoetwatersysteem hebt geplant, zal hij daar groeien als je alle concurrenten op afstand houdt. Maar dat is niet de natuurlijke omgeving. Het zijn halofyten (ze gedijen in zout water). Er zijn enkele mangroven die kunnen leven op plaatsen met een zoutgehalte tot 90 delen per duizend, wat bijna drie keer zo zout is als de zee.
Door de jaren heen is er een debat geweest onder wetenschappers over het al dan niet bouwen van mangroven. Wat weten we nu?
Dit was een hypothese die in de jaren veertig werd gepubliceerd over mangroven die bouwgrond bouwden. Toen werd het ontkracht en er was veel discussie over mangroven die geen bouwgrond waren. Maar in de systemen waar we in Belize werken (waar het Smithsonian een marien veldstation heeft), bouwen de mangroven duidelijk het substraat op. In de lagune tussen het rif en het vasteland liggen duizenden mangrove-eilanden. Wetenschappers hebben ontdekt dat deze mangroven zijn gebouwd op tien of twaalf meter vast veen. En dat veen is gemaakt van de fijne wortels van de rode mangrove. Ze hebben zich onttrokken en ontdekt dat dit spul zich ophoopt bij ongeveer een meter per duizend jaar. Dus je kunt het eiland verouderen door de diepte van het veen. Het is best geweldig. Die eilanden zouden niet bestaan zonder de mangroven.
Wat gebeurt er als de mangroven worden gekapt?
Dit is op dit moment een grote zorg, omdat op deze plaatsen, die tropische paradijzen zijn, mensen deze mangroven zien als land bezetten waar ze een resort kunnen plaatsen. Maar dan is er geen turf meer, geen wortels meer in het substraat. Het duurt niet lang voordat dat gebied gewoon zinkt, zinkt, zinkt en het is verdwenen. Het eiland is weg. Het is echter een zware strijd om mensen dat te laten geloven. Maar mensen kappen de mangroven in een gestaag tempo - en de helft is al weg. Dit is ondanks wat we weten - dat deze systemen van cruciaal belang zijn voor het behoud van een gezonde visserij in deze kustwateren, en ze zijn van cruciaal belang voor het beschermen van de koraalriffen tegen sediment en het zoete water dat van het vasteland komt. Ze beschermen het land zelf en de menselijke ontwikkeling tegen stormactiviteit. Dit is keer op keer bewezen.
Je hebt een andere menselijke impact op mangroven onderzocht - hoe verhoogde voedingsstoffen uit de landbouw en andere menselijke activiteiten het mangrove-ecosysteem beïnvloeden. Waarom maakt het uit of er meer stikstof of fosfor is? Helpt dit niet om de planten te laten groeien?
In Belize, waar ik werk, leven de mangroven, net als de riffen daar, in zeer lage voedingsstoffen. De mangroven kunnen overleven in die omgevingen met weinig voedingsstoffen, maar als je ze meer voedingsstoffen geeft, nemen ze ze op en groeien ze meer. Het verandert hun groeisnelheid, maar het verandert ook de manier waarop ze die voedingsstoffen intern verwerken.
Waarom zou dat ertoe doen?
Het is belangrijk omdat de bladeren van deze bomen op de grond vallen en dat wordt de basis voor het voedselweb. Al deze kleine griezelige dingen - kleine ongewervelde dieren, schimmels, bacteriën - koloniseren die bladeren, en dat wordt gevoed door al die kleine kleine detritivoren, en dan voedt zich iets groters. Het gaat dus gewoon verder via het voedselweb en vindt uiteindelijk zijn weg naar het omliggende ecosysteem.
Dus wat gebeurt er daarna?
Hier zijn we nu mee bezig. Ik heb bemestingsexperimenten waarbij ik individuele bomen neem en ze kleine, kleine doses stikstof of fosfor geef. Ik gebruik deze gecontroleerde experimenten om de vragen te beantwoorden.
Je hebt veel insecten ontdekt die in mangroven leven en je hebt zelfs een paar naar je vernoemd.
Dat was een sensatie. Ik ben geen entomoloog, dus ik heb niet de expertise om soorten te beschrijven. Maar ik vind het leuk om dingen te vinden. Weet je, als je naar Florida gaat, naar de Everglades, denken mensen automatisch dat een mangrove veel insecten zal hebben, maar dat het gewoon een paar dingen zijn die je bijten - muggen, zandvliegen, dat soort van ding. Nou, er zitten veel dingen in, maar er is wat detectivewerk voor nodig. Je vindt ze pas als je in de plant begint te kijken. Ze gaan niet gewoon rondlopen op de bladeren. Daarbuiten in het zoute water, ook al krijg je regenachtige seizoenen, is het nog steeds een marien milieu. Dus voor organismen die zoet water nodig hebben, is de plek waar ze het zullen vinden zich in de plant. Ik ontdekte dat de fauna wordt gekenmerkt door specialisten, zoals mijnwerkers en boormachines die endofytisch leven, of in het plantenweefsel. Ze voeden zich met de plant, maar ze doden hem niet. Ze maken gewoon deel uit van het systeem.
Je lijkt je werk leuk te vinden.
Het is heel opwindend om deze vraag te hebben die er altijd is geweest en je hebt het kunnen achterhalen. Het is heel verheugend om nieuwe dingen te ontdekken. Het is ook leuk om te reizen, om naar deze plaatsen te gaan. Het is tropisch, mooi. Het moeras is erg opwindend. Ik weet dat het niet ieders kopje thee is, maar ik vind het geweldig.
Zijn er nadelen aan wat je doet?
Het is moeilijk om geconfronteerd te worden met alle aantasting van het milieu in het mangrove-systeem - iets waar ik van hou en weet hoe belangrijk het is. Het constant zien vernietigen is zo moeilijk. Ik wil soms niet naar plaatsen gaan omdat ik weet wat ik daar ga zien. Het is heel moeilijk.
