Historische verslagen uit de 18e eeuw getuigen dat het stroomgebied van de Boven-Tapajós ooit dichtbevolkt was met grote dorpen verbonden door wegen. Desalniettemin was de heersende theorie onder archeologen gedurende vele jaren dat pre-Spaanse nederzettingen in de Amazone voornamelijk waren geclusterd rond de vruchtbare landen in de buurt van de uiterwaarden. Grote delen van de Amazone, met name regio's die zich op een afstand van grote waterwegen bevinden, blijven grotendeels onontgonnen door onderzoekers. Zoals Sarah Kaplan voor de Washington Post rapporteert, toont nieuw onderzoek in de savanneachtige regio nabij de Braziliaanse grens met Bolivia aan dat oude menselijke activiteiten in de Amazone veel robuuster en breder waren dan experts eerder dachten.
Door satellietbeelden te bestuderen, vonden onderzoekers uit het VK en Brazilië sporen van 81 nederzettingen in het Boven-Tapajós-bekken. De luchtonderzoeken onthulden de overblijfselen van tientallen geogliefen - mysterieuze, geometrische grondwerken die mogelijk tijdens rituele ceremonies zijn gebruikt. Dorpen zijn vaak gevonden in de buurt van, of zelfs in geogliefen, en toen archeologen 24 van de sites verkenden die door de satellietbeelden werden ontdekt, ontdekten ze stenen werktuigen, keramische fragmenten, afvalstapels en terra preta, een verrijkte bodem die is gevonden in andere delen van de Amazone. Volgens Nicola Davis van de Guardian ontdekte het team ook bewijsmateriaal van vestingwerken, verzonken wegen en platforms waar ooit huizen stonden.
Beschrijvend over hun ontdekking in Nature Communications, schrijven de onderzoekers dat ze in staat waren om houtskool te dateren vanaf de locaties tot tussen 1410 en 1460 CE Peak-activiteit van andere nederzettingen aan de zuidelijke rand van de Amazone dateren al in het midden van de 13e eeuw eeuw, leidend tot het team om te concluderen dat “een gebied van 1800 km zuidelijk Amazonegebied bezet was door aarde bouwende culturen die in versterkte dorpen wonen [circa] CE 1250-1500.”
Volgens de auteurs van de studie, is het team van mening dat de nederzettingen in deze periode nog breder waren dan de historische verslagen aangaven. Met behulp van een computermodel schatten onderzoekers dat er maar liefst 1.300 geogliefen kunnen zijn over 400.000 vierkante kilometer van het zuidelijke Amazonewoud. Volgens de modellen hebben tussen de 500.000 en 1 miljoen mensen in de regio gewoond.
De nieuwe bevindingen van het Boven Tapajós-bekken geven aan dat het gebied van nederzettingen langs de zuidelijke Amazone een thuisbasis was voor een scala aan culturen. Gemeenschappen in de regio deelden een aantal praktijken, zoals grondverrijking en verrijkingstechnieken. Maar hun keramische stijlen en architecturale tradities waren divers.
"We zijn zo opgewonden dat we zoveel bewijs hebben gevonden, " zei José Iriarte, hoogleraar archeologie aan de Universiteit van Exeter en een van de auteurs van de studie, in een verklaring. "Het grootste deel van het Amazonegebied is nog niet opgegraven, maar studies zoals die van ons betekenen dat we geleidelijk steeds meer informatie verzamelen over de geschiedenis van het grootste regenwoud op aarde."
