Fossiele spoorbanen hebben paleontologen laten zien dat sommige sauropod-dinosaurussen samen in kuddes zijn samengekomen. Maar hoe waren hun kuddes georganiseerd? Bestonden ze alleen uit bepaalde leeftijdsgroepen of waren individuen van verschillende leeftijden allemaal gemengd? In een nieuw artikel in Paleogeografie, Paleoklimatologie, Paleo-ecologie, bespreken wetenschappers Timothy Myers en Anthony Fiorillo twee verschillende sites die suggereren dat ten minste enkele sauropoden hun kuddes naar leeftijd gescheiden hadden.
Alvorens de fossiele sites in detail te bespreken, bespreken Myers en Fiorillo enkele van de problemen bij het afleiden van gedrag van fossiele sporen alleen. Een foto op het papier toont bijvoorbeeld de sporen van een mens naast die van een grizzlybeer. Liep deze persoon naast de vriendelijke Ben? Nee, de nummers waren uren achter elkaar gemaakt. Hetzelfde principe geldt voor fossiele sporen. De aanwezigheid van nummers gemaakt door twee personen op dezelfde plaats betekent niet noodzakelijkerwijs dat ze er tegelijkertijd waren. Verder bewijs zou nodig zijn om aan te tonen dat dit waar was.
Er kunnen ook problemen zijn met bewijs van botbedden. De fossielen uit Mother's Day Quarry in Montana zijn van een kudde sauropod-dinosaurussen die tijdens een droogte zijn gestorven. Wat vreemd is, is echter dat bijna alle botten van jonge en sub-volwassen dieren zijn. Onvolwassen dieren lijden doorgaans aan hogere sterftecijfers dan volwassenen tijdens droogte, maar de vraag was of deze site een kudde onrijpe dieren vertegenwoordigt of gewoon het onrijpe deel van een grotere kudde. Het gebrek aan volwassenen en het feit dat de botten niet waren vervoerd nadat de dieren waren gestorven, brachten Myers en Fiorillo ertoe om te suggereren dat de site van Mother's Day Quarry een werkelijke kudde van onvolwassen dieren vertegenwoordigt, gescheiden van volwassenen.
De Big Bend-site in Texas verschilt in zoverre dat deze bestaat uit drie jonge Alamosaurus die zijn gestorven en samen zijn begraven. Net als de Montana-site vertegenwoordigt dit botbed een enkele gebeurtenis in plaats van de opeenhoping van meerdere skeletten in de loop van de tijd. Het feit dat er geen volwassen botten worden gevonden en dat er geen opeenstapelingen van meerdere Alamosaurus- volwassenen bekend zijn, suggereert dat deze dinosaurussen samen jong werden, maar solitair werden naarmate ze volwassen werden.
Dus wat betekenen deze twee sites? Factoren die mogelijk de vorming van botbedden kunnen beïnvloeden, moeten in gedachten worden gehouden, maar ze lijken te suggereren dat, in ten minste sommige sauropoden, jonge individuen groepen vormden die gescheiden waren van kuddes volwassen individuen. Dit kan te maken hebben met de maat. De volwassenen waren veel, veel groter dan onvolwassen individuen en hebben mogelijk andere voedingsbehoeften gehad. Dit kan kuddes hebben gescheiden naar leeftijd, waarbij de jongere dieren zich groepeerden voor bescherming. Dit type leeftijdssegregatie was waarschijnlijk niet aanwezig in alle sauropoden, maar het kan voorkomen bij enkele van de grootste soorten.
