Een baby cao vit gibbon leert voedsel zoeken. Foto: Zhao Chao 赵 超, Fauna en Flora International
Je hebt waarschijnlijk nog nooit gehoord van 's werelds tweede zeldzaamste aap, de cao vit gibbon. Wetenschappers weten van slechts één plaats waar de soort nog in het wild leeft. In de jaren zestig werd het zo erg voor de cao vit gibbon dat de soort uitgestorven werd verklaard. Maar in 2002, tot verbazing en opgetogenheid van natuurbeschermers, doken de dieren - wiens ruige jassen een vurig oranje of gitzwart kunnen zijn - op langs de afgelegen noordelijke grens van Vietnam. Enkele jaren later werden ook enkele gibbons in China gevonden.
Ook bekend als de oostelijke gibbon met zwarte kuif, bedekten de cao vit gibbons ooit een uitgestrekt bos dat zich uitstrekte uit Zuid-China en Noord-Vietnam, net ten oosten van de Rode Rivier, maar vandaag overleven slechts ongeveer 110 individuen. Deze gibbon is zeer geneigd om aan de bomen te blijven hangen - in een eerdere studie, gedurende meer dan 2.000 uur besteed aan het observeren van gibbons in het veld, zagen onderzoekers slechts één keer en heel kort één jonge mannelijke cao vit gibbon van de luifel naar beneden lopen en lopen op een rock een paar seconden. Uit bevolkingsonderzoeken op basis van het kijken naar de dieren in de takken blijkt dat de gibbons in 18 groepen verspreid over het gebied leven. Dat maakt het de tweede minst dichtbevolkte aapsoort, net na de Hainan-gibbon, een ander type uiterst zeldzame gibbon die in hetzelfde gebied van Azië leeft.
In 2007 en 2009 haastten Vietnam en vervolgens China zich om speciale beschermde gebieden in te richten die gericht waren op het voorkomen van het uitsterven van de cao vit gibbon. Een groot deel van het gebied rond de overblijvende gibbons wordt snel omgezet in landbouwvelden en weiden of gekapt om houtskool te verkopen en thuis te gebruiken, een gebruikelijke praktijk in het gebied. Jagen - hoewel illegaal - is ook een probleem, als exotisch wild vlees diners zijn populair bij de lokale bevolking in de regio.
Om een bedreigde diersoort te laten herstellen in plaats van alleen te overleven, moet hij in aantal groeien. Maar een bepaald stuk land kan alleen zoveel dieren ondersteunen, gezien de hoeveelheid voedsel en ruimte die beschikbaar is. Als populaties deze drempel overschrijden - een draagkracht genoemd - dan zullen dieren verhongeren, worden afgehaald door roofdieren of moeten ze ergens anders naartoe verhuizen.
Onderzoekers van de Dali-universiteit in Yunnan, de Chinese Academie voor Wetenschappen in Kunming en de Chinese Onderzoeksacademie voor Milieuwetenschappen in Beijing wilden weten in hoeveel van het beschermde bos de cao vit gibbons zich hadden uitgebreid, en ook in hoeveel dieren dat land zou uiteindelijk kunnen ondersteunen. Om deze vraag te beantwoorden, richtten ze zich op satellietbeelden met een hoge resolutie en beschreven hun resultaten in het tijdschrift Biological Conservation .
Nadat ze luchtfoto's van het leefgebied van de gibbons hadden verkregen, classificeerden ze het in bos, struikgewas, struikland en ontwikkelde gebieden. Dit was belangrijk omdat gibbons alleen hoog in bosluifels kunnen leven, wat betekent dat de laatste drie categorieën verboden waren om de dieren mogelijk te ondersteunen. Over het algemeen kon het gebied worden verdeeld in vijf verschillende zones die werden gescheiden door wegen of rivieren. Van daaruit stopten de onderzoekers de gegevens in computermodellen die mogelijke gibbonhabitats rangschikten van hoge naar lage kwaliteit.
Habitatkwaliteit over de vijf zones die de onderzoekers hebben geïdentificeerd. Sterren markeren sites waar momenteel gibbons leven. Afbeelding van Fan et al., Biological Conservation
Hun resultaten onthulden verschillende stukjes nieuws, sommige goed en sommige slecht. Ten eerste lijkt uit de modellen dat 20 groepen gibbons uiteindelijk in de beschermde bosgebieden zouden kunnen leven voordat de bevolking zijn draagkrachtgrens bereikt. Naarmate de menselijke ontwikkeling echter steeds dichterbij komt, kan die verstoring dat cijfer verlagen. Zoals de zaken er nu voorstaan, zullen de gibbons waarschijnlijk hun draagvermogen in de huidige habitat binnen 15 jaar bereiken, wat niet veel voorspelt voor het opbouwen van het aantal van de soort.
Er zijn een paar opties. Het beschermde gebied is niet allemaal een geweldige habitat, het blijkt. Een deel ervan is gewoon middelmatig voor gibbons. Als die bosbreedte zou kunnen worden verbeterd, zou dit uiteindelijk tot 26 groepen dieren kunnen ondersteunen. De onderzoekers identificeerden ook twee andere potentiële gebieden waar gibbons zouden kunnen leven als ze er op de een of andere manier in zouden slagen om daarheen te reizen (er is nooit bekend dat gibbon een rivier of een weg overstak). Maar deze plekken met uitnodigend bos, gelegen in Vietnam, zijn niet beschermd, dus ze zullen waarschijnlijk niet lang bossen blijven. Als de regering zou besluiten om die gebieden te beschermen, schrijven de onderzoekers, zouden ze kunnen dienen als plaatsen voor cao vit gibbons om in de toekomst te leven, vooral als smalle gangen van bomen die de twee gebieden verbinden ook werden beschermd en hersteld.
Als deze stukken bos zouden worden beschermd, zouden gibbons niet de enige soort zijn die hiervan profiteren. Talloze andere soorten primaten en apen, civets, pangolins, stekelvarkens, vogels, vleermuizen en nog veel meer zijn afhankelijk van die laatst overgebleven junglehabitats om te overleven. "Samengevat, de laatste overgebleven populatie van cao vit gibbon nadert zijn draagkracht in de huidige resterende bosflard, " schrijven de auteurs. “Bosbescherming en actief bosherstel met behulp van belangrijke voedselboomaanplantingen om de kwaliteit van de leefomgeving en de connectiviteit te verbeteren, zou het meest kritieke onderdeel van de lopende strategie voor natuurbehoudbeheer moeten zijn.”
