Toen de 16-jarige Ye Shiwen de laatste 50 meter van haar freestyle-been sneller zwom in het 400 meter-estafette dan de mannenwinnaar in datzelfde evenement, begonnen de geruchten onmiddellijk te vliegen: ze moet doping hebben gebruikt. Shiwen zwom die laatste 50 meter in 28.93 seconde, sneller dan Ryan Lochte, de Amerikaan die datzelfde evenement won. En misschien meest verdacht, was de tijd van Shiwen zeven volle seconden sneller dan haar vorige beste.
Londen zal Dwain Chambers ook voor het eerst zien racen op het Olympische podium sinds hij in 2003 werd betrapt op doping. Chambers gebruikte zes verschillende middelen om zijn explosieve sprintsnelheid te verhogen.
Shiwen is getest op prestatiebevorderende medicijnen en geslaagd, maar wat als we Olympische atleten toestaan om te dopen? De natuur vroeg onlangs, zou dat betekenen dat we de krachtigste mens ooit kunnen bouwen?
De zoektocht naar ultieme verbetering is zo oud als de spellen: de Griekse arts Galen gaf de kennis van de oude spelen door aan de Romeinen en prees de effecten van het eten van kruiden, paddestoelen en testikels. Maar het verhaal van Chambers is slechts een voorbeeld van hoe de concurrenten van vandaag die zoektocht naar een heel nieuw niveau tillen.
Als atleten ze mochten meenemen, hoe ver zouden prestatieverbeterende technieken het menselijk lichaam kunnen pushen?
Het is moeilijk om te weten, maar Nature vat de belangrijkste resultaten voor steroïden samen:
- anabole steroïden kunnen bij mannen een toename van 38% in sterkte veroorzaken
- menselijk groeihormoon kan sprinters 4% meer sprintcapaciteit geven
- erythropoeitin (EPO) kan het uithoudingsvermogen van een duursporter met 34% vergroten en 44 seconden scheren van hun acht kilometer tijd
- Met nitraat kunnen duikers 11% langer hun adem inhouden
- experimentele genetische doping geeft muizen 14% meer kracht en 70% meer uithoudingsvermogen
Deze DNA-verbeteringen zijn relatief nieuw en controversieel. In 2000 stelde New Scientist zich de Olympische Spelen van 2008 voor, waarin atleten allemaal genen doping:
Hoewel de Olympische vlam nog steeds in het stadion brandt, zijn deze atleten niets als hun heroïsche voorgangers. Atleten van weleer verzoet hun lichaam met zwoegen en zweet, maar bij de wedstrijden van 2008 hebben de meeste kampioenen hun genen veranderd om hen te helpen uitblinken in hun sport. De armen en sprinters van de gewichtheffers puilen uit als nooit tevoren, en langeafstandslopers hebben een ongeëvenaard uithoudingsvermogen - allemaal het resultaat van een paar cruciale genetische upgrades. Ambtenaren zijn zich er terdege van bewust dat dergelijke "genendoping" aan de gang is, maar omdat de praktijk vrijwel niet detecteerbaar is, zijn ze niet in staat om het te stoppen.
Dit klinkt misschien als de ultieme sportieve nachtmerrie, maar de technologie om het waar te maken zou al vóór 2008 kunnen aankomen. Wetenschappers over de hele wereld werken aan het perfectioneren van gentherapieën om genetische ziekten te behandelen. Al snel kunnen gewetenloze atleten ze misschien gebruiken om hun lichaam opnieuw te ontwerpen voor betere prestaties.
We zijn er nog niet, echt, maar wetenschappers werken eraan. Wetenschappelijk Amerikaan vroeg zich onlangs af of er sprake was van genendoping op de Olympische Spelen in Londen:
Genmanipulatie is een grote wildcard op de Olympische Spelen van dit jaar, zegt Roth. "Mensen hebben de afgelopen verschillende Olympische Spelen voorspeld dat er bij de volgende Olympische Spelen genendoping zal zijn, maar er is nooit solide bewijs geweest." Gentherapie wordt vaak bestudeerd in een medische context, en het mislukt vaak, merkt hij op . "Zelfs als bekend is dat een gentherapie solide is in termen van de behandeling van een ziekte, heb je met het onbekende te maken als je het in de context van atletische prestaties gooit."
Natuurlijk zijn deze verhogingen niet gratis, merkt Nature op:
De meeste van deze prestatieverbeteringen hebben echter een hele reeks bijwerkingen. Steroïden kunnen hoge bloeddruk, verdikking van de hartkleppen, verminderde vruchtbaarheid en libido en veranderingen zoals borsthaar bij vrouwen en gekrompen testikels bij mannen veroorzaken. En het verhogen van het aantal rode bloedcellen verdikt het bloed, waardoor het risico op een beroerte toeneemt.
En dan is er het volgende niveau bij elkaar - echt een supermens bouwen. De huid tussen vingers en tenen enten om de zwemcapaciteit te vergroten. Gebruik van bionische onderdelen zoals de poten van Oscar Pistorius's koolstofvezel. Ogen vervangen voor beter zicht.
Het is op dit punt dat mensen zich moeten afvragen waar de Olympische Spelen echt over gaan en of de wetenschap het menselijk lichaam zo snel en zo veel mogelijk moet kunnen verbeteren of niet. Hugh Herr, een biomechanica-ingenieur bij MIT:
Volgens Herr zullen prestatiebevorderende technologieën een punt bereiken waarop ze niet alleen de menselijke grenzen verleggen, maar ook een eigen Olympische Spelen zullen eisen. "Voor elke sport is er een nieuwe sport - power running, power power en power climbing", projecteert Herr. “Net zoals de uitvinding van de fiets leidde tot de wielersport. Wat we zullen zien, is de opkomst van allerlei nieuwe sporten. ”
Maar het is niet alleen maar een cijferspel over de grootste en de sterkste en de snelste, zegt Scientific American.
De Olympische spelen maken duidelijk dat alle atleten niet gelijk zijn gemaakt, maar dat hard werken en toewijding een atleet op zijn minst een externe kans op overwinning kunnen geven, zelfs als concurrenten uit het diepere uiteinde van de genenpool komen. "Elite-prestaties zijn noodzakelijkerwijs een combinatie van genetisch gebaseerd talent en training die deze geschenken exploiteert, " zegt Roth. “Als je alle omgevingsfactoren zou kunnen evenaren, zou de persoon met een fysieke of mentale voorsprong de competitie winnen. Gelukkig spelen die omgevingsfactoren een rol, wat sport de onzekerheid en magie geeft waar toeschouwers naar verlangen. ”
De echte vraag is, hoeveel magie willen we opgeven in de naam van topprestaties.
Meer op Smithsonian.com:
De topsporters op zoek naar een voorsprong en de wetenschappers die ze proberen te stoppen
Olympische Spelen in het Smithsonian
De wetenschap van de Olympische Spelen
Dubbel-geamputeerde Oscar Pistorius neemt het op tegen de 400 meter race zonder kwalificatie
