Neurowetenschappers hebben lang geloofd dat herinneringen worden opgeslagen in de synapsen of kruispunten tussen de neuronen van de hersenen. Maar UCLA-neurobioloog David Glanzman onderschrijft een andere theorie: de sleutel tot ten minste enige geheugenopslag, denkt hij, is RNA, de cellulaire 'messenger' die eiwitten maakt en de instructies van DNA naar andere delen van de cel verzendt.
Glanzman zegt dat hij het bewijs heeft om deze controversiële hypothese te ondersteunen. Zoals Usha Lee McFarling rapporteert voor STAT, beweren Glanzman en andere UCLA-onderzoekers dat ze herinneringen tussen slakken hebben overgedragen door middel van injecties van RNA. Hun studie, gepubliceerd in het tijdschrift eNeuro, wekt zowel interesse als scepsis bij andere experts op dit gebied.
Wetenschappers wenden zich soms tot slakken, die heel eenvoudige hersenen hebben, om inzicht te krijgen in de meer complexe werking van de menselijke geest. In het laboratorium van Glanzman, onderzoekers toegediend een reeks van milde elektrische schokken op de staarten van een zeeslak bekend als de Aplysia californica . Toen deze slakken zachtjes werden gepord, trokken ze hun sifons en kieuwen - een reflexieve verdedigingsreactie - ongeveer 50 seconden terug. Maar toen niet-geschokte slakken werden afgetapt, trokken ze zich slechts ongeveer een seconde terug.
Zoals UCLA in een verklaring uitlegt, vertoonden de geschokte slakken een eenvoudig soort leer dat bekend staat als "sensibilisatie". In een interview met Ian Sample of the Guardian vergeleek Glanzman het fenomeen "met een sprong in de momenten na een aardbeving : de herinnering aan het evenement veroorzaakt een onwillekeurige reflex voor hard geluid. "
In de volgende fase van zijn onderzoek haalde het team RNA uit de zenuwstelsels van de slakken die waren geschokt en injecteerde het in slakken die niet waren geschokt. Plots begonnen deze niet-geschokte slakken hun sifons en kieuwen terug te trekken voor een langere periode - ongeveer 40 seconden - nadat ze zacht werden aangeraakt.
"Het is alsof we de herinnering hebben overgedragen [van geschokt te zijn", "zegt Glanzman in de verklaring.
Onderzoekers haalden ook RNA uit slakken die geen schokken hadden ontvangen en brachten het over naar een andere groep slakken die ook niet was geschokt. De geïnjecteerde beestjes vertoonden geen tekenen van langdurige weeën.
Om zijn bevindingen te ondersteunen, voegde het team ook RNA van de geschokte slakken toe aan Aplysia sensorische neuronen in een petrischaal. Dit veroorzaakte "verhoogde prikkelbaarheid" in de neuronen, volgens de UCLA-verklaring, terwijl RNA van niet-geschokte slakken dat niet deed.
Deze resultaten, schrijven de onderzoekers in de studie, bieden "dramatische ondersteuning voor het idee dat geheugen niet-synaptisch kan worden opgeslagen."
Glanzman is niet de eerste die suggereert dat geheugenopslag veel complexer kan zijn en meer mechanismen met zich meebrengt dan algemeen wordt aangenomen. In 2016, bijvoorbeeld, wees de Oostenrijkse wetenschapper Patrick C. Trettenbrein op een aantal problemen met de synaps-geheugentheorie - maar merkte op dat "we momenteel ook nog steeds een coherent alternatief missen."
Glanzman gelooft dat zijn studie precies dat biedt - bewijs van een alternatief mechanisme voor geheugenopslag. "Ik denk dat we in de nabije toekomst mogelijk RNA kunnen gebruiken om de effecten van de ziekte van Alzheimer of een posttraumatische stressstoornis te verbeteren, " zegt hij in de verklaring.
Maar andere experts zijn niet overtuigd.
"Het is interessant, maar ik denk niet dat ze een herinnering hebben overgedragen", vertelt Tomás Ryan, een universitair docent aan het Trinity College Dublin die onderzoek doet naar geheugen, de steekproef van de Guardian . "Dit werk vertelt me dat misschien de meest elementaire gedragsreacties een soort schakelaar in het dier met zich meebrengen en er is iets in de soep dat Glanzman extraheert dat die schakelaar raakt."
