Met 241 miljoen gebruikers vertegenwoordigt Twitter een relatief klein deel van de bevolking, vooral gezien het feit dat slechts een klein deel van de Twitter-gebruikers het grootste deel van de tweets verstuurt. Maar die kleine groep mensen is onevenredig luid, en, leuk vinden of niet, Twitter en zijn gebruikers zijn een kracht.
De service heeft invloed op hoe we het nieuws consumeren, rapporteren, delen en bespreken, en op hoe mensen smeden en samenkomen rond facetten van hun identiteit. Hoewel hetzelfde kan worden gezegd van alle sociale media, betekent de standaardstandaard van Twitter - openbare en open accounts - dat het dit iets anders doet. Anderen kunnen gemakkelijker naar binnen kijken en zien hoe gesprekken vorm krijgen. En voor wetenschappers betekent het publieke karakter van Twitter dat tweets relatief eenvoudig te bestuderen zijn.
Jarenlang hebben wetenschappers de tweets van mensen bestudeerd: ze hebben bijgehouden hoe verkeerde informatie zich verspreidde tijdens de bomaanslagen in Boston; ze hebben de meldingen van mensen van schudden gebruikt om aardbevingen op te sporen; ze hebben geprobeerd, met gemengd succes, om het te gebruiken om de verspreiding van de griep te volgen.
Helaas is de toegang van onderzoekers tot Twitter-archieven beperkt, zegt Melinda Wenner Moyer voor Scientific American : wetenschappers kunnen slechts ongeveer 1 procent van de tweets ophalen en analyseren. Dat verandert echter, zegt Moyer: Twitter opent zijn archieven - elke tweet helemaal terug naar het begin van de dienst in 2006 zal beschikbaar zijn voor onderzoek.
