In 1935 reisde Roman Vishniac, een in Rusland geboren Jood en geprezen fotograaf, door Oost-Europa met één doel: verarmde Joodse gemeenschappen fotograferen. Het Amerikaanse Joodse Gezamenlijke Distributiecomité, zijn werkgever, was van plan de afbeeldingen te gebruiken om geld in te zamelen voor hulpacties, maar de foto's zouden een iconische link worden naar de cultuur die verdween als gevolg van de Holocaust.
gerelateerde inhoud
- Voor het eerst in 800 jaar zijn rijst en bonen koosjer voor Pascha
- Het is officieel legaal om kippen in de straten van New York Ritually te doden
Jaren eerder, lang voor zijn reis door Oost-Europa, emigreerden Vishniac en zijn familie van Rusland naar Berlijn, waar hij een fotoverwerkingslaboratorium bouwde, zijn belangstelling voor microscopisch onderzoek voortzette en een geprezen straatfotograaf werd. Terwijl Hitler en de nazi-partij in de jaren dertig aan de macht kwamen, bleef Vishniac in Berlijn, maar na Kristallnacht in 1938 begon hij plannen om Duitsland met zijn gezin te verlaten. In 1939 bracht hij zes weken door in een interneringskamp in Frankrijk, waar hij uiteindelijk de vrijlating wist te bereiken en met zijn gezin naar New York City verhuisde. Na de oorlog keerde hij terug om joodse gemeenschappen in ontheemdenkampen te fotograferen in de late jaren 1940, evenals die in de jaren 50 in New York City. Slechts 350 van Vishniac's afbeeldingen werden tijdens zijn leven gepubliceerd of afgedrukt, hoewel zijn fotoarchief van negatieven ongeveer 9.000 telt.
Het US Holocaust Memorial Museum (USHMM) en het International Centre for Photography (ICP) werken samen om de rest van de afbeeldingen van Vishniac beschikbaar te maken voor het publiek. Vorige week lanceerden ze een online fotodatabase met scans van Vishniac's prints en negatieven - in veel gevallen voor het eerst overal gepubliceerd. “Dit is een ongelooflijk belangrijke hoeveelheid materiaal. Hij heeft deze iconische rol in de joodse cultuur, en toch zijn slechts een handvol van zijn afbeeldingen geprint of gepubliceerd tijdens zijn leven ”, zegt Maya Benton, die het archief beheert voor ICP en werkt aan een boek over het werk van Vishniac.
De meeste negatieven en afgedrukte afbeeldingen van Vishniac bevatten geen onderschriften en informatie over wat er op elke filmrol staat, is schaars. "We hebben geen onderschriften of datums of locaties voor 99 procent van zijn werk", zegt Benton. Het doel is dat door het archief open te stellen voor het publiek, iemand ergens iets kan herkennen. "We zitten in het decennium waarin Overlevenden van de Holocaust sterven uit, daarom voelden we deze urgentie en deze haast om dit te doen, ”zegt Benton.
Terwijl mensen door de collectie kijken, kunnen ze aantekeningen maken op verschillende afbeeldingen, die vervolgens naar USHMM historici gaan om dit op te volgen. Door te zoeken in hun eigen uitgebreide tekst- en fotografische archieven, kunnen ze een naam of locatie-aanwijzing opsporen naar de grotere context van een afbeelding. “Het is meer dan het identificeren van een persoon die mogelijk is overleden. Het gaat erom hun geschiedenis te herstellen en te bewaren ”, zegt Judy Cohen, directeur van de fotografische referentiecollectie bij de USHMM. Gezien het brede publiek van het museum en het grote aantal dagelijkse bezoekers, hebben ze al enig succes in het opsporen van de individuen al vóór de lancering van het project.
Benton heeft een persoonlijk perspectief op het project: haar moeder bracht haar jeugd door in een ontheemdenkamp. Ze bestudeert Vishniac's werk al minstens tien jaar. In de loop van haar analyse besefte Benton dat hij het kamp waar haar moeder woonde, fotografeerde, waardoor Benton de mogelijkheid kreeg om enkele beelden van het kamp aan haar moeder te laten zien. "Ze herinnerde zich het soort gevoel van de plaats", herinnert Benton zich, die hoopt dat het archief vergelijkbare ervaringen in Joodse huishoudens over de hele wereld oproept: jongere, digitaal onderlegde kleinkinderen die bij hun ouders en grootouders zitten om een verloren wereld te bezoeken .
De negatieven van Vishniac schetsen in feite een heel ander beeld dan we ons kunnen voorstellen van het joodse leven in Midden- en Oost-Europa voor de oorlog. In plaats van de plechtige afbeeldingen van mannen met zwarte hoeden en schooljongens met krullen ( payo's), tonen ze theatrale artiesten, vrouwen die winkels verzorgen en andere alledaagse taferelen - allemaal duidelijk herkenbaar. "Het toont een heel ander aspect van het joodse leven", zegt Benton. "Het toont de rijkdom en diversiteit van die wereld."
Door het archief te digitaliseren, is het ook beschikbaar voor onderzoekers over de hele wereld voor studie. Gezien de breedte van het archief, kunnen deze variëren van historici die de opkomst van de nazi-macht in Berlijn bestuderen tot fotografie-experts die de documentairebeweging bekijken en Vishniac vergelijken met meer geprezen fotografen zoals Dorothea Lange.
Maar in de archieven, afgewisseld met deze kronieken van joodse gemeenschappen, staan foto's van hormonen en huidcellen. In de jaren 1960 pionierde Vishniac, ook een getrainde bioloog, met technieken in fotomicroscopie.
Het ICP-team werkt aan het digitaliseren van de gedrukte afbeeldingen, films en correspondentie van Vishniac om het archief uit te werken. Naarmate meer archiefmateriaal wordt gescand, zullen historici bij USHMM meer aanwijzingen volgen en hopelijk enkele spaties invullen. Omdat, zoals Benton opmerkt, "naarmate de overlevenden uitsterven, het gewicht op foto's zal vallen om hun verhalen te vertellen."
