Puur toeval schilderen twee nieuwe functies complementaire portretten van het Zuiden. Hoewel Joyful Noise en Undefeated niet tegenovergesteld konden zijn in hun benaderingen (een glanzende, mainstream-functie versus een zanderige, draagbare documentaire), delen ze enkele veelzeggende thema's. Wat nog interessanter is, is om te zien hoe Hollywood in het verleden met vergelijkbare problemen omging.
Joyful Noise, dat op 13 januari wordt geopend, is een komedie-drama over de leed van een baptistenkoor uit Pacashau, Georgia. Overblijvende ook in een evangeliewedstrijd genaamd "Joyful Noise, " het Pacashau koor worstelt om te overleven in het midden van een schrijnende economische neergang. Met Queen Latifah en Dolly Parton presenteert Joyful Noise zijn plot als een reeks conflicten en problemen die, op de manier van tv-sitcoms, een beetje te gemakkelijk zijn opgelost.
Maar de film werpt ook waardevolle onderwerpen op: hoe kunnen kleine bedrijven in leven worden gehouden in een omgeving die is gericht op nationale ketens, wat is de werkelijke waarde van werknemers in een diensteneconomie, hoe kunnen kerken de werklozen het beste helpen. Zelfs het schijnbare uitgangspunt - de strijd tussen 'oude school'-evangeliekoren en een nieuwe generatie popgerichte zangers en dansers - heeft verdienste en relevantie. En terwijl schrijver en regisseur Todd Graff in het algemeen genoegen neemt met beproefde, middelmatige oplossingen, verdient hij de eer voor het aanhalen van onderwerpen die de meeste films negeren.
OC Brown en Bill Courtney in Undefeated. Courtesy The Weinstein Co.
Na een korte run om zich te kwalificeren voor de Academy Awards, krijgt Undefeated - een documentaire over het voetbalteam van Manassas Tigers - op 10 februari een bredere theatrale release van The Weinstein Company. De Tigers komen van de Manassas High School in North Memphis, Tennessee, een stad die zware tijden heeft meegemaakt sinds de fabriek in Firestone in 1990 werd gesloten. De film heeft betrekking op het seizoen 2009, terwijl vrijwilligerscoach Bill Courtney voor het eerst in 110 jaar zijn underdogteam naar de play-offs probeert te brengen. Net als The Blind Side, heeft Undefeated rijke blanken die kansarme zwarte studenten helpen, en heeft zelfs een speler, OC Brown, intrek bij de familie van een coach voor hulp bij het begeleiden. Brown en de andere personages in Undefeated zullen je achtervolgen lang nadat de film voorbij is.
Hoewel The Blind Side (die ook in Memphis plaatsvond) een rol speelde bij het maken van Undefeated, werden filmmakers Dan Lindsay en TJ Martin duidelijk beïnvloed door Hoop Dreams, de uitstekende documentaire uit 1994 over de middelbare school in de binnenstad van Chicago en hun inspanningen om basketbal te spelen. Hoop Dreams heeft misschien meer diepgang en reikwijdte dan Undefeated, maar beide films gaan eerlijk om met de beperkte opties die beschikbaar zijn voor studenten die in armoede leven. Net als gospelzang in Joyful Noise, is voetbal misschien de enige kans dat de studenten van Undefeated een beter leven krijgen.
Jeremy Jordan en Keke Palmer in Joyful Noise. Courtesy Warner Bros.
Joyful Noise and Undefeated presenteert het Zuiden als een plek waar gewoon overleven voorrang heeft op alle andere problemen. Afgezien van economische ongelijkheid, is het een bijna post-raciale wereld, en in feite heeft Joyful Noise niet één maar drie interraciale romances die op een zo nuchtere manier worden behandeld dat niemand er commentaar op geeft.
De filmindustrie heeft niet het beste trackrecord als het gaat om racen. Films uit het begin van de 20e eeuw kunnen verschrikkelijk ongevoelig zijn, maar in elk geval waren filmmakers daders van gelijke kansen. Ieren, Joden, Hispanics en Aziaten werden net zo hard behandeld als zwarten, en in het geval van Aziaten duurde die ongevoeligheid voor een ongelofelijk lange tijd (kijk maar naar Mickey Rooney met afgeplakte ogen als IY Yunioshi in 1961's ontbijt bij Tiffany's ). Maar zwarten hebben misschien de dupe van een slechte behandeling, van de raciale demagogie van The Birth of a Nation tot de talloze butlers, koks en dienstmeisjes die Hollywood-functies hebben ingevuld.
De geschiedenis van racisme in de media is te lang en rommelig om hier recht aan te doen. Dat gezegd hebbende, ik ben oud genoeg om de beweging voor burgerrechten te herinneren. Ik keek naar demonstraties, marsen en race-rellen op televisie. We liepen langs 'alleen blanken' toiletten en waterfonteinen toen we een oom in Washington bezochten en voerden ruzie over diners met familie en vrienden over de beste manier om integratie te bereiken.
Ons lokale theater buiten Philadelphia zou zelfs geen films als A Time for Burning of Nothing But a Man weergeven, waarin het potentieel voor rellen wordt genoemd. (Hetzelfde argument zou later worden gebruikt voor films als Do the Right Thing .) Ik hoorde buren klagen over Sidney Poitier in de relatief onschadelijke Lilies of the Field, laat staan de meer geladen In de hitte van de nacht . Ondanks al zijn simplistische argumenten werd Guess Who's Coming to Dinner een soort zuurtest: ben je het niet eens met de premisse van de film? (Toen de film uitkwam, had het Hooggerechtshof pas onlangs geoordeeld dat anti-miscegenation-wetten ongrondwettelijk waren.)
Dus toen ik Keke Palmer zag terwijl Olivia en Jeremy Jordan als Randy verliefd werden in Joyful Noise, kon ik niet anders dan eraan worden herinnerd hoe het leven in Georgië nog niet zo lang geleden was. Toen ik zag dat Coach Courtney van Undefeated aan het einde van het seizoen OC Brown omhelsde, dacht ik na over hoe Poitier en zijn costar Rod Steiger werden bedreigd door jachtgeweren met racegeweer toen ze probeerden scènes te maken voor In the Heat of the Night in Tennessee. Raciale problemen zijn geenszins opgelost, maar we moeten worden aangemoedigd over de werkelijke vooruitgang die is geboekt.
