In de zomer van 1916 trof paniek de Jersey Shore. Een haai liet zijn tanden in Charles Vansant, de 25-jarige zoon van een zakenman uit Philadelphia, op 1 juli zwemmen in de badplaats Beach Haven. Een badmeester trok hem aan wal, maar hij bloedde snel dood. Vijf dagen later, en 45 mijl naar het noorden, in Spring Lake, New Jersey, ontmoette Charles Bruder, een jonge piccolo in een lokaal hotel, een soortgelijk lot.
Toen gebeurde er iets vreemds. De schurkachtige grote witte reisde 30 mijl ten noorden van Spring Lake en in Matawan Creek. Op 12 juli speelde Lester Stillwell, 11, 16 mijl landinwaarts in de kreek toen de haai aanviel. Een jonge man genaamd Watson Stanley Fisher probeerde de jongen te redden, maar raakte daarbij dodelijk gewond.
Joseph Dunn had meer geluk. De tiener, het vijfde slachtoffer van de haai, werd minder dan een half uur later in de kreek gebeten en overleefde.
De wreedheid van de haai zou hebben gediend als inspiratie voor Jaws - zowel de roman van Peter Benchley als de kaskraker van Steven Spielberg. (Update: in 2001 ontkende Benchley echter de connectie in een correctie op een artikel in de New York Times .) Ichthyoloog George Burgess noemt het de "meest unieke reeks haaienaanvallen die ooit hebben plaatsgevonden".
Hij zou het weten. Als curator van het International Shark Attack File, bewaard in het Florida Museum of Natural History in Gainesville, is Burgess een expert op het gebied van haaienaanvallen. Hij zit het archief voor, dat dossiers bevat voor meer dan 5.000 aanvallen die plaatsvonden van de 16e eeuw tot vandaag. Wanneer een haai ergens op de wereld toeslaat, zoals één in Cape Cod, Massachusetts, twee weken geleden, onderzoeken Burgess en zijn collega's "net zoals een detective een misdrijf zou onderzoeken." Ze interviewen het slachtoffer en eventuele getuigen, verzamelen medische dossiers en bestudeer foto's van de wonden om de grootte en misschien de verantwoordelijke haaiensoort te bepalen.
Ik sprak onlangs met Burgess over de omstandigheden rond de historische aanslagen van 1916.
Een foto uit juli 1916 van een man en zijn vangst, een haai van 300 pond. (© Bettmann / CORBIS) 
De voorpagina van de Evening Public Ledger (Philadelphia, PA), 7 juli 1916. (Library of Congress) Uit de gegevens die bestaan, wat is uw gevoel over hoe het grote publiek op de aanvallen reageerde?
Ik zie een gemeenschappelijk patroon over de hele wereld. Wanneer haaienaanvallen plaatsvinden, is er duidelijk een schok. Dan is de tweede fase ontkenning - ontkenning dat het door een haai is gedaan. Het moet door iets anders worden gedaan. De derde fase is het gevoel dat als we het onder het tapijt schudden, het misschien verdwijnt. De vierde fase beseft dat geen van die dingen werken en dat we waarschijnlijk wat haaien moeten doden. Dan, in de vijfde fase, begint de realiteit eindelijk dat dit niet de oplossing is en we waarschijnlijk een wetenschapper moeten binnenhalen die weet wat er aan de hand is. De fasen die ze doormaakten in New Jersey waren hetzelfde.
Tegenwoordig is er meer een niveauweergave van haaien. Destijds was dit gloednieuw en door terrorisme gedreven. In 1916 luidde de roep: "Laten we wat haaien doden!"
Mensen wisten in het begin zelfs niet eens wat het roofdier veroorzaakte. Wat waren enkele theorieën?
De gedachte was dat het geen haai kon zijn, omdat we hier geen haaien hebben. Het moet een zeeschildpad zijn. Iemand suggereerde dat het een school schildpadden was die binnenkwam en dingen bijt. Natuurlijk, schildpadden niet school, en ze bijten geen mensen, maar het klonk goed. Er werd ook een orka voorgesteld. De theorieën waren er in overvloed en mochten ongecontroleerd in de media komen, simpelweg omdat er geen krachtige wetenschappelijke autoriteit was die echt wist wat er aan de hand was en probeerde het gesprek te nivelleren.
Er waren een paar wetenschappers, beschouwd als experts, die wogen.
John Treadwell Nichols was een bekende ichtyoloog in het American Museum of Natural History. Hij wist iets over haaien. Dan was er de directeur van het New York Aquarium, Charles Haskins Townsend, die ook een goede ichtyoloog was. Hij kende zijn haaien en behandelde ze in een aquarium. Robert Cushman Murphy, een andere man van het American Museum of Natural History, werkte met haaien op Long Island en wist iets over welke haaien er waren en wanneer.
Wat zeiden deze wetenschappers?
Ze hebben heel nauwkeurig de reeks soorten afgebeeld die in het gebied zijn gevonden. Ze wisten een deel van de timing van wanneer de soort verscheen. Dus gingen ze door de checklist op dezelfde manier als ik eerlijk gezegd deed, met een hoop media die me belden over de recente Cape Cod-aanval.
Ik zei, kijk, hier zijn in principe de vier soorten die je waarschijnlijk in dit gebied zult zien. Deze twee soorten zijn in principe offshore-soorten, en ze zullen slechts af en toe in nabij-kustwateren dwalen. Je kunt die twee waarschijnlijk elimineren. Deze hier is een grondhaai die op de bodem leeft en waarvan niet bekend is dat hij mensen aanvalt. We kunnen die waarschijnlijk elimineren. Dat betekent dat je soort het meest logisch is.
Ze deden hetzelfde soort dingen. Een van hen suggereerde dat de witte haai de meest waarschijnlijke kandidaat was op basis van zijn kennis van de haaien in het gebied en de gewoonten van de haai.
Om te zien of haaien vissersboten volgen, gebruiken twee haaienexperts akoestische telemetrie om te zien of de haaien hebben geleerd het geluid van een motor te associëren met de verwachting van voedsel.Hoe zou je de kennis van wetenschappers over haaien in die tijd beschrijven?
Erg arm. In die tijd waren haaien eigenlijk onbekend. Er was weinig bekend over wat er gaande was in termen van hun bewegingspatronen en hun ecologie. Er waren veel vooroordelen die behoorlijk fout waren, vooral in de publieke sector waar de enige informatiebron anekdotische verhalen, kranten en boeken waren, die de haaien meestal op een negatieve manier afbeeldden.
Historisch gezien ging geld om die dieren te bestuderen die economisch het belangrijkst waren. Er is altijd geld in zalm gestopt en er is geld in tonijn en kabeljauw. Haaien hadden daarentegen nooit een markt en hadden juist het tegenovergestelde. Ze aten deze belangrijke voedselvissen en waren daarom niet alleen vanuit een managementstandpunt niet van belang, maar iets wat we echt niet wilden hebben. Die verdomde dingen eten de goede vis! Als gevolg hiervan bleef het onderzoek naar haaien tot ver in de jaren negentig ver achter bij dat van andere vissen.
In krantenverslagen van de aanslagen van 1916 wordt de haai een 'zeemonster' en een 'zeewolf' genoemd.
Precies. Het is jammer als we dat vandaag nog steeds zien. Ik heb een spelletje met je. Je drinkt een biertje elke keer als je de uitdrukking 'met haaien aangetaste wateren' hoort. Zie hoe dronken je wordt. Wanneer een boot neerstort of een vliegtuig neerstort, horen we dat soort dingen. Ik corrigeer altijd mensen. Haaien besmetten geen wateren, ze leven erin. Luizenplaag; het zijn parasieten. Er is vandaag nog steeds een vertekening in dat soort denkprocessen.
Wat trok de haai dicht bij de kust voor de aanvallen?
Een van de meest populaire theorieën was er een die we vandaag horen. Dat wil zeggen, er is niet genoeg vis voor de haaien om te eten, dus daarom gaan ze mensen eten. De mensen die het meest waarschijnlijk vandaag zeggen, zijn sportvissers, die niet dezelfde hoeveelheid of dezelfde grootte vis vangen die ze ooit deden. In 1916 waren het commerciële vissers die het zeiden. Het is geen echt verdedigbaar argument.
Er was een man die de redacteur van de New York Times schreef dat deze haaien U-boten volgden tegenover de oostelijke Atlantische Oceaan. Het was bijna een implicatie dat het een Duits complot was. De wereld was in oorlog in Europa en het anti-Duitse sentiment was hoog. Allerlei rare dingen.
Hoewel het moeilijk is om terug in de tijd te gaan en altijd gevaarlijk is om dergelijke analogieën te maken, zou het een haai kunnen zijn die gewond is geraakt of een vorm van misvorming heeft gehad. Het werd een gestoorde moordenaar. We weten bijvoorbeeld dat leeuwen of olifanten, met verwondingen aan hun voeten of een rotte tand, soms betrokken zijn geweest bij aanvallen op mensen omdat ze pijn voelen van deze andere dingen. Hetzelfde kan gebeuren in een witte haai. Het is echter heel ongebruikelijk voor haaien. We hebben niet veel voorbeelden in al onze studies over haaien waar we meerdere aanvallen kunnen toeschrijven aan een enkel individu, de zogenaamde valse haai. Die theorie was in de mode in de jaren vijftig als gevolg van een onderzoeker in Australië die erover dreef, maar sindsdien viel het uit de boot, en het algemene gevoel is dat aanvallen met haaien eenmalige gebeurtenissen zijn.
De aanval van de haaienaanval in 1916 begon met een nietsvermoedende jonge man die een ontspannen duik maakte voor de kust van Jersey.Welke acties werden in deze New Jersey-steden ondernomen nadat de reeks aanvallen was begonnen?
Aan de kust plaatsen veel gemeenschappen hekken rond hun stranden. Andere gemeenschappen storten geld of beloningen uit aan mensen die haaien konden binnenbrengen - zo veel kop per haai, waardoor een groep vissers naar buiten ging om te vissen. Het vissen op haaien werd razernij. Een van de kranten noemde het een nieuwe sport. Het is net wat er gebeurde toen het boek en de film Jaws uitkwamen in de jaren zeventig. Het leidde tot een enorme opleving in het recreatief vissen op haaien met vistoernooien. Er was een collectieve testosteronstoot die plaatsvond aan de oostkust van de Verenigde Staten na die gebeurtenissen omdat elke man naar buiten wilde gaan en een haai wilde vangen, zijn foto wilde nemen met zijn voet op de kop van een haai en een haaienkaak wilde laten hangen in zijn huis.
De schurkenhaai is uiteindelijk gevangen, toch?
Het laatste verhaal was dat een witte haai dichtbij werd gevangen. Volgens de toenmalige kranten leverde het lichaamsdelen op van twee van de slachtoffers uit Matawan Creek. De haai zelf werd tentoongesteld in iemands winkel in New York en leverde een mooi dividend op voor de eigenaar, die zoveel per hoofd rekende om het te zien.
De vraag die we hebben in het International Shark Attack File is, hoe goed was het rapport dat het dier, één, een witte haai was en, twee, echt menselijke resten had die konden worden geïdentificeerd als die twee mensen? Natuurlijk hebben we niet het voordeel van het soort dingen dat we vandaag zouden hebben, zoals goede foto's van die haai. We hadden foto's kunnen gebruiken om de soort te bevestigen. Er was ook geen rapport van de lijkschouwer om te bewijzen dat de menselijke resten deel uitmaken. Het enige wat we kunnen doen is geloven wat er destijds in de pers werd gezegd. De pers identificeerde het als een witte haai.
Inspireerden de haaienaanvallen in 1916 Peter Benchley's Jaws ?
Zeker, Benchley was op de hoogte van het spul uit 1916. Als onderdeel van zijn boek had hij wat teruggekeken op de aanslagen. Het was inspirerend voor hem om het gevoel van sociale terreur te krijgen. De eerste Jaws- film was een meesterwerk in het vastleggen van die gevoelens.
De klassieker van Steven Spielberg doodde miljoenen in 1975, en decennia later heeft de film nog steeds tanden.
