In 1856 groeven arbeiders die in een kalksteengroeve in de Neander Vallei in de buurt van Düsseldorf, Duitsland, een aantal ongewoon ogende botten op. Daaropvolgende studie onthulde dat ze tot een voorheen onbekende soort mensen behoorden, vergelijkbaar met, maar anders dan onze eigen soort, Homo sapiens . De nieuw ontdekte mensachtigen heette Neanderthaler - thal is oud-Duits voor vallei - en is sindsdien gefascineerd door antropologen.
gerelateerde inhoud
- Fate of the Cave Bear
- Moed bij de Greensboro Lunch Counter
Eerst werd gedacht dat Neanderthalers misschien meer op apen leken - met een gebogen houding en gebogen knieën - dan op moderne mensen. Toen, in de jaren 1950, Smithsonian antropoloog Ralph Solecki, een team van Columbia University en Koerdische arbeiders, de fossiele botten van acht volwassen en twee pasgeboren Neanderthaler skeletten opgraven - verspreid over begrafenissen van 65.000 tot 35.000 jaar geleden - op een plek die bekend staat als de Shanidar-grot, in het Koerdistan-gebied van Noord-Irak. De ontdekking veranderde ons begrip van Neanderthalers.
De vroege mensachtigen liepen rechtop en bezaten een meer verfijnde cultuur dan eerder werd aangenomen. Een van de skeletten, opgegraven in 1957, staat bekend als Shanidar 3. De mannelijke Neanderthaler leefde 35.000 tot 45.000 jaar geleden, was 40 tot 50 jaar oud en stond ongeveer 5 voet-6. Shanidar 3 woont nu in het Smithsonian National Museum of Natural History, tentoongesteld in een zeer veilige glazen behuizing die Rick Potts, directeur van het Human Origins-programma van het museum, beschrijft als een "fossiele schatkist." Shanidar 3, Potts voegt eraan toe, "is de Hope Diamond of the Human Origins-collectie, en we behandelen het dienovereenkomstig. ”
Solecki's baanbrekende studies van de Shanidar-skeletten en hun begrafenissen suggereerden complexe socialisatievaardigheden. Uit stuifmeel dat werd gevonden in een van de Shanidar-graven, stelde Solecki dat bloemen begraven waren met de Neanderthaler-doden - tot dan toe waren dergelijke begrafenissen alleen geassocieerd met Cro-Magnons, de vroegst bekende H. sapiens in Europa. "Iemand in de laatste ijstijd, " schreef Solecki, "moet de berghelling hebben gerangschikt in de treurige taak van het verzamelen van bloemen voor de doden." Verder ging Solecki verder: "Het lijkt ons logisch vandaag dat mooie dingen zoals bloemen moeten worden geplaatst met de gekoesterde doden, maar om bloemen te vinden in een Neanderthaler begrafenis die ongeveer 60.000 jaar geleden plaatsvond, is een andere zaak. ”Skeletten vertoonden aanwijzingen voor verwondingen die werden verzorgd en genezen - aanwijzingen dat voor zieken en gewonden was gezorgd. De houding van Solecki tegenover hen was vervat in de titel van zijn boek uit 1971, Shanidar: The First Flower People .
Schrijver Jean Auel, die voortbouwt op het onderzoek van Solecki, mengde fictie en archeologie in haar roman The Clan of the Cave Bear, een bestseller uit 1980 die de Neanderthalers vermenselijkt, zo niet betoverd. In het boek adopteren de clanleden een wees-Cro-Magnon-kind, dat dingen begrijpt die hun verstand te boven gaan en het lot van de Neanderthalers voorafschaduwt. Neanderthalers zouden door de Cro-Magnon worden overtroffen en zouden uitsterven.
Volgens Potts was klimaatverandering het instrument van hun ondergang. Ongeveer 33.000 jaar geleden vestigde de Neanderthaler, die naar het zuiden trok van hun meest noordelijke bereik in Centraal-Europa naarmate gletsjers zich voortbewogen, zich in de bosrijke gebieden van Iberia (het huidige Spanje en Portugal) en Gibraltar. Daar floreerden ze, mogelijk tot 28.000 jaar geleden, toen ze werden vervangen door een uiterst aanpasbare concurrent - de veerkrachtige Cro-Magnon.
Cro-Magnon-groepen, zegt Potts, die 'geholpen waren door hun vermogen om warmere, meer nauwsluitende kleding te maken, waren al naar de voormalige gebieden van de Neanderthalers verhuisd.' Dus voegt Potts eraan toe: 'Moderne mensen hebben voet aan de grond gekregen die ze nooit hebben opgegeven . ”De Neanderthalers leefden in steeds kleinere en meer geïsoleerde gebieden - lijdend aan wat wij nu habitatverlies noemen - en verdwijnen uiteindelijk van de aarde.
"De Neanderthalers waren slim", zegt Potts. “Ze hadden hersens van dezelfde grootte als Cro-Magnon en waren erg slim in het gebruik van lokale middelen. Ze misten het vermogen om hun denken uit te breiden en zich aan te passen aan veranderende omstandigheden. "
Het eigen verhaal van Shanidar 3 is echter niet gebaseerd op grote evolutionaire krachten, maar in bijzondere omstandigheden. "Er is een vrij ernstige en diepe snee in een rib aan de linkerkant van [Shanidar 3's", "zegt Potts. "Deze snee zou diep genoeg zijn geweest om zijn long in te klappen, dus Shanidar 3 is de oudste bekende persoon die vermoord had kunnen worden."
Owen Edwards is een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions .
Lopende studies van Neanderthaler skeletten opgegraven in Irak in de jaren 1950 suggereren het bestaan van een complexere sociale structuur dan eerder gedacht. (Human Origins Program, Department of Physical Anthropology, National Museum of Natural History, Smithsonian Institution) 
Deze diepe snee in de rib van een persoon kan duiden op een fatale aanval. (Human Origins Program, Department of Physical Anthropology, National Museum of Natural History, Smithsonian Institution)
