In de zomer van 1921 stond Roscoe 'Fatty' Arbuckle bovenaan de wereld. Paramount Pictures had hem in drie jaar tijd een ongekend $ 3 miljoen betaald om te spelen in 18 stomme films, en hij had net een nieuw contract van miljoen dollar met de studio getekend. De nieuwste film van de Portly Comedian, Crazy to Marry, speelde in theaters in het hele land. Dus zijn vriend Fred Fischbach plande een groot feest om te vieren, een driedaagse Labor Day bash in het St. Francis Hotel in San Francisco.
Maar tegen het einde van de week zat Fatty Arbuckle in cel nr. 12 op "misdrijfrijen" in de San Francisco Hall of Justice, zonder borgtocht vastgehouden in de moord op een 25-jarige actrice genaamd Virginia Rappe. Crazy to Marry werd snel uit de bioscoop gehaald en een natie was woedend om een gemene kant te ontdekken in het leven buiten Hollywood van Hollywoodsterren. Achter de problemen van Arbuckle stond een mysterieuze vrouw genaamd Maude Delmont, een getuige voor de vervolging die nooit zou worden opgeroepen om te getuigen omdat politie en officieren van justitie wisten dat haar verhaal het niet zou volhouden. Maar wat ze te zeggen had, zou meer dan genoeg zijn om de carrière van Arbuckle te ruïneren.
De dagen voorafgaand aan het feest brachten Arbuckle niet in de beste stemming. Hij was in Los Angeles om zijn Pierce-Arrow-auto te laten repareren toen hij op een met zuur doordrenkte lap in de garage ging zitten. Het zuur brandde door zijn broek aan zijn billen en veroorzaakte tweedegraads brandwonden. Hij kwam in de verleiding om de reis naar San Francisco te annuleren, maar Fischbach zou er niets van hebben. Hij zorgde voor een rubberen ring voor Arbuckle om op te zitten en ze reden de kust op naar de St. Franciscus, waar Fischbach aangrenzende kamers en een suite had gereserveerd.
Volgens Arbuckle regelde Fischbach alles, van de kamers tot de gasten tot de drank (ondanks het verbod), en op Labor Day, 5 september 1921, werd Arbuckle wakker en ontdekte dat hij veel ongenode gasten had. Hij liep nog steeds rond in zijn pyjama, badjas en slippers toen hij Delmont en Rappe zag en maakte zich zorgen dat hun reputatie de politie zou kunnen waarschuwen voor het 'gin-feest'. In Los Angeles stond Delmont bekend als mevrouw en chanteur; Rappe had naam gemaakt als model, kledingontwerpster, aspirant-actrice en feestmeisje. Maar het eten en de drank stroomden tegen die tijd, de muziek speelde, en Arbuckle was al snel niet langer gefocust op zijn vermoeiende werkschema, de brandwonden op zijn achterkant of gewoon wie al die gasten waren. Wat er in de daaropvolgende uren gebeurde, speelde zich af op de voorpagina's van de nationale krantenketen van William Randolph Hearst, in lugubere krantenkoppen, voordat Arbuckle de kans kreeg zijn kant van het verhaal te vertellen.
Virginia Rappe was 25 jaar oud toen ze in het St. Francis Hotel in San Francisco aankwam voor een Labor Day Weekend-feest.
Maude Delmont schilderde al snel een sinister portret van de gelukkige prullige prins van de stomme film. Dit is wat ze de politie vertelde: nadat Arbuckle en Rappe samen een paar drankjes hadden gedronken, trok hij haar actrice naar een aangrenzende kamer en zei: "Ik heb vijf jaar op je gewacht en nu heb ik je." Na een half uur of zo hoorde Delmont Rappe schreeuwen, dus klopte ze aan en schopte toen tegen de gesloten deur. Na een vertraging kwam Arbuckle in zijn pyjama naar de deur, met Rappes hoed "scheef in een hoek" en glimlachte zijn "dwaze" schermglimlach. "Achter hem lag Rappe kreunend op het bed.
"Arbuckle deed het, " zei de actrice, volgens Delmont.
Rappe werd naar een andere kamer gebracht. Een arts werd opgeroepen en hij was bij haar. Ze verbleef een paar dagen in het hotel voordat ze naar een ziekenhuis werd gebracht - waar ze op 9 september stierf aan een gescheurde blaas.
De kranten van Hearst hadden een velddag met het verhaal - de uitgever zou later zeggen dat het Fatty Arbuckle-schandaal meer papieren verkocht dan het zinken van de Lusitania . Terwijl Virginia Rappe seksueel werd aangevallen, vermoedden de kranten, dat de 266-pond ster haar blaas had gescheurd; de San Francisco-onderzoeker had een redactionele cartoon getiteld 'They Walked Into Parlor', met Arbuckle in het midden van een gigantisch spinnenweb met twee flessen drank bij de hand en zeven vrouwen gevangen in het web. Geruchten dat hij seksuele verdorvenheden had begaan begonnen te wervelen.
Arbuckle gaf zichzelf aan en werd drie weken vastgehouden. De politie liet een mug shot van de neerslachtige acteur los, gefotografeerd in een pak en strikje, zijn ronde gezicht liet niets zien van de vreugde die iedereen op celluloid zag. Hij bleef zwijgen toen de insinuatie opzwol. De advocaten van Arbuckle drongen erop aan dat hij onschuldig was en vroegen dat het publiek geen oordeel velde totdat alle feiten waren vastgesteld. Maar ze realiseerden zich snel dat Arbuckle een verklaring zou moeten afleggen, en de cabaretier vertelde een heel ander verhaal dan dat van Maude Delmont.
Na een paar drankjes met Virginia Rappe te hebben gehad, werd de actrice 'hysterisch', zei Arbuckle. Ze "klaagde dat ze niet kon ademen en begon toen haar kleren uit te scheuren." Arbuckle drong nooit aan, was hij alleen met haar, en hij zei dat hij getuigen had om het punt te bevestigen. Hij vond Rappe in zijn badkamer, braakte en hij en verschillende andere gasten probeerden haar te doen herleven van wat zij dachten dat intoxicatie was. Uiteindelijk gaven ze haar een eigen kamer waar ze kon herstellen.
Arbuckle werd beschuldigd van doodslag en stond gepland voor proces in november. San Francisco districtsprocureur Matthew Brady zag de zaak als de perfecte gelegenheid om zijn carrière in de politiek te starten, maar hij begon problemen te krijgen met zijn sterrengetuige, Delmont. Soms beweerde ze een levenslange vriend van Rappe te zijn; andere keren stond ze erop dat ze elkaar enkele dagen voor het feest hadden ontmoet. Ze had ook een criminele geschiedenis van fraude en afpersing, ontdekte Brady. Ook bekend als 'Madame Black', verwierf Delmont jonge vrouwen voor feestjes waar rijke mannelijke gasten al snel werden beschuldigd van verkrachting en gechanteerd om Delmont te betalen. Dan was er de kwestie van de telegrammen die ze naar advocaten in zowel San Diego als Los Angeles stuurde: "WE HEBBEN ROSCOE ARBUCKLE IN EEN GAT KANS OM HIER EEN GELD VAN TE MAKEN."
Toch ging Brady voor de rechter. De kranten twijfelden nooit aan de versie van Delmont en ze bleven Arbuckle geselen. Zijn reputatie was in een puinhoop, zelfs nadat zijn vrienden Buster Keaton en Charlie Chaplin instaan voor zijn karakter.
Maar de advocaten van Arbuckle introduceerden medisch bewijsmateriaal waaruit bleek dat Rappe een chronische blaasaandoening had gehad en haar autopsie concludeerde dat er "geen sporen van geweld op het lichaam waren, geen tekenen dat het meisje op enigerlei wijze was aangevallen" (de verdediging had ook getuigen met schadelijke informatie over het verleden van Rappe, maar Arbuckle liet hen niet getuigen, zei hij, uit respect voor de doden.) De arts die Rappe in het hotel behandelde, getuigde dat ze hem had verteld dat Arbuckle haar niet seksueel wilde aanvallen., maar de officier van justitie kreeg het punt verworpen als horen zeggen.
Fatty Arbuckle verdiende in 1921 $ 1 miljoen per jaar met Paramount Pictures. Foto: Wikipedia
Arbuckle nam het standpunt in ter verdediging en de juryleden stemden met 10-2 voor vrijspraak. Toen het Openbaar Ministerie hem voor de tweede keer bereikte, liep de jury opnieuw vast. Pas bij het derde proces, in maart 1922, liet Arbuckle zijn advocaten toe om de getuigen die Rappe hadden gekend naar de tribune te roepen. Hij had weinig keus; zijn fondsen waren uitgeput - hij zou meer dan $ 700.000 uitgeven aan zijn verdediging - en zijn carrière werd verondersteld dood te zijn. Ze getuigden dat Rappe eerdere buikaanvallen had ondergaan; dronk zwaar en vaak ontkleed op feestjes daarna; was promiscue en had een onwettige dochter. Een van hen viel Maude Delmont ook aan als 'de klagende getuige die nooit getuige was geweest'.
Op 12 april 1922 veroordeelde de jury Arbuckle van doodslag na slechts vijf minuten beraadslaging - vier daarvan werden gebruikt om een verklaring op te stellen:
Acquittal is niet genoeg voor Roscoe Arbuckle. We hebben het gevoel dat hem veel onrecht is aangedaan ... er was niet het minste bewijs geleverd om hem op enigerlei wijze te verbinden met het plegen van een misdrijf. Hij was mannelijk in de hele zaak en vertelde een eenvoudig verhaal dat we allemaal geloven. We wensen hem succes en hopen dat het Amerikaanse volk veertien mannen en vrouwen oordeelt dat Roscoe Arbuckle volledig onschuldig is en vrij van alle schuld.
Een week later verbood Will Hays, die door de filmindustrie werd ingehuurd als censor om zijn beeld te herstellen, Fatty Arbuckle niet op het scherm te verschijnen. Hays zou acht maanden later van gedachten veranderen, maar de schade was aangericht. Arbuckle veranderde zijn naam in William B. Goodrich (Will B. Good) en werkte achter de schermen, regisseerde films voor vrienden die hem trouw bleven en verdiende nauwelijks de kost in het enige bedrijf dat hij kende. Iets meer dan tien jaar later, op 29 juni 1933, kreeg hij een hartaanval en stierf in zijn hotelkamer. Hij was 46.
bronnen
Boeken: Robert Grant, Joseph Katz, The Great Trials of the Twenties: The Watershed decennium in America's Courtrooms, Sarpedon, 1998. Scott Patrick Johnson, Trials of the Century: An Encyclopedia of Popular Culture and the Law, Greenwood Publishing Group, 2011. Charles F. Adams, Murder by the Bay: Historic Homicide In and About the City of San Francisco, Quill Driver Books, 2005. Stuart Oderman, Roscoe 'Fatty' Arbuckle: A Biography of the Silent Film Comedian, 1887-1933, McFalrald, 1994.
Artikelen: "Quiz Arbuckle Over Death of Film Actress" Chicago Daily Tribune, 11 september 1921. "Arbuckle gehouden zonder borgtocht als moordenaar" Chicago Daily Tribune, 12 september 1921. "Mevrouw Delmont vertelt over Arbucle Party " Boston Daily Globe, 13 september 1921." Veel Theathers Ban Arbuckle Pictures " New York Times, 13 september 1921." Fatty Arbuckle and the Death of Virginia Rappe "door Denise Noe, TruTV Crime Library, www.trutv.com. "De zaak tegen Arbuckle, " "Arbuckle antwoorden op Girl's Murder Charge" www.callmefatty.com.
