Robert McCormick Adams, die van 1984 tot 1994 de negende nummer secretaris van het Smithsonian Institution was, stierf zaterdag 27 januari in Chula Vista, Californië. Hij was 91. Gepassioneerd door zijn oorzaken en medelevend naar zijn collega's, was Adams een serieuze academicus die de ivoren toren uit de weg ging om de levens van de mensen om hem heen op concrete, duurzame manieren te verbeteren.
Het was in 1956 dat Adams promoveerde in de antropologie aan de Universiteit van Chicago; hij ging uitgebreid veldwerk verrichten in Mexico en in het Midden-Oosten. Boeken van hem presenteerden scripties over de groei van 's werelds eerste stedelijke samenlevingen en de vestiging van de Iraakse Diyala-vlaktes, terwijl talloze artikelen met zijn naamregel verschenen in publicaties zoals Science en American Anthropologist.
"Hij was een vooraanstaand geleerde", zegt Smithsonian's institutionele historicus Pamela Henson, "en de kern van zijn werk is het begrijpen van de impact van het milieu op de samenleving en de impact van de samenleving op het milieu. We noemen dit nu het antropoceen, waar we antropologie en het milieu verbinden. Maar heel weinig mensen deden dat toen Adams dat deed. '
Adams bracht zijn ijver voor humaan sociaal en milieuonderzoek met zich mee toen hij de functie van Smithsonian Institution Secretary in 1984 aannam. Hij benadrukte keer op keer het belang van het Smithsonian als een generator van academische kennis - een rol die het tot op de dag van vandaag blijft spelen. - en er tegelijkertijd voor zorgen dat de instelling toegewijd bleef aan de leden van de verschillende gemeenschappen die zij diende.
"Hij bracht een reeks waarden naar voren die te maken hadden met diversiteit die ongelooflijk belangrijk waren", zegt Henson. Adams leidde de outreach-inspanningen gericht op Latino- en Afro-Amerikaanse gemeenschappen, en hij was de reden dat het National Museum of the American Indian de overstap maakte van conceptuele limbo naar de realiteit op het terrein. "Adams was degene die de wetgeving doorvoert, " zegt Henson, van de meerjarige inspanning om het museum te financieren en te bouwen.
Secretaris Adams op de site van de constructie van de Smithsonian Quadrangle. De vierhoek hielp het soort verenigde gemeenschappelijke sfeer te bevorderen dat volgens Adams integraal deel uitmaakte van het succes van de instelling. (Smithsonian Institution Archives) Adams was er voorstander van dat het National Museum of the American Indian door indianen en voor indianen werd gecreëerd. "Adams bracht een Indiaans perspectief" naar het Smithsonian, zegt Henson, "niet het perspectief van een antropoloog."
De inzet van de negende secretaris om de inclusiviteit bij de instelling te vergroten, omvatte ook het Smithsonian personeelsbestand. "Hij creëerde programma's voor het personeel om opwaartse mobiliteit te garanderen, " zegt Henson. "Adams stond erop dat vrouwen en minderheden werden teruggewonnen voor functies waar ze historisch afwezig waren geweest."
Henson kreeg de kans om een aantal keren persoonlijk met secretaris Adams samen te werken - ze herinnert zich hem te interviewen voor het Smithsonian's Oral History Program - en herinnert zich hem als een intense maar bescheiden leider.
Tijdens zijn ambtstermijn, het National Museum of African Art, de Arthur M. Sackler Gallery en S. Dillon Ripley Center geopend in 1987 en het National Postal Museum, gevestigd in Washington, DC's City Post Office Building op Capitol Hill, zes jaar later geopend in Juli 1993 om het eerste museum van het land te worden dat uitsluitend gewijd was aan postzegels en postgeschiedenis.
"Adams was een zeer serieuze man, " zegt Henson, "maar niet pompeus - meer down-to-earth." De vriendelijke, toegankelijke kant van Adams is volledig te zien in een foto van hem en zijn vrouw Ruth die een speels portret overweegt de secretaresse geïnstalleerd in het Smithsonian Institution Building, en in een andere waarin Adams, gekleed in een visgraatjasje en stropdas maar ook met een helm, toezicht houdt op de bouw van de Smithsonian Quadrangle met een brede glimlach op zijn gezicht.
"Hij nam iedereen vrij serieus en nam zijn werk zeer serieus, " zegt Henson. "Maar hij was iemand die zichzelf niet als boven andere mensen beschouwde."
