Steeplandbossen zijn winnaars in termen van voordelen voor lokale gemeenschappen, en vooral hun water. Deze bossen kunnen bergopwaartse problemen verlichten die stroomafwaarts druppelen, inclusief die veroorzaakt door vervuiling, erosie, droogte en overstromingen. De bevindingen komen precies op tijd voor een voorspelde door El-Nino veroorzaakte extreme droogte.
gerelateerde inhoud
- Kunnen cipressen helpen bosbranden te onderdrukken?
"We documenteren steeds weer het belang van bossen voor het verminderen van overstromingen en het leveren van droog seizoenwater", zegt Jefferson Hall, een bos-ecoloog aan het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) in Panama.
Een nieuw rapport van STRI en de Inter-American Development Bank richt zich op tropische steile gebieden in Midden- en Zuid-Amerika - notoir lastige plaatsen om te wonen en te werken omdat ze zich op hellingen van meer dan 7 graden bevinden, waar erosie en zwaartekracht constante uitdagingen vormen. Vanwege hun ligging hebben die gebieden ook een overmaatse invloed op rivieren, meren, steden en boerderijen daaronder, omdat water dat bergaf stroomt toxines, afvalmateriaal en losse grond van hogerop met zich meebrengt.
Werk in het Panamakanaal Watershed laat zien dat bossen, vergeleken met alle andere landschapstypen op vergelijkbare plaatsen, het beste werk doen bij het verminderen van stormvloeden omdat ze regenwater opzuigen als sponzen. Maar wanneer het regenseizoen voorbijgaat en het droge seizoen begint, blijven ze leveren door het broodnodige opgeslagen grondwater vrij te geven, dat door lekken, bronnen en rivierbeddingen naar buiten stroomt. De kwaliteit van water dat door bossen naar beneden filtert, is ook van superieure kwaliteit in vergelijking met water uit andere bronnen.
Aardverschuivingen kunnen ook worden verlicht door de aanwezigheid van bossen, vonden de auteurs - maar slechts tot op zekere hoogte. Als een storm groot genoeg is, zal geen enkele hoeveelheid bosbedekking een potentiële ramp voorkomen. "Terwijl mensen in gemarginaliseerde steile gebieden worden geduwd vanwege armoede, of ervoor kiezen om daar te wonen omdat ze rijk zijn en de uitzichten geweldig zijn, stellen ze zichzelf bloot aan grote risico's van aardverschuivingen, " zegt Robert Stallard, een hydroloog bij de US Geological Survey en het Smithsonian Tropical Research Center. "Het is onvermijdelijk en waarschijnlijk onvermijdelijk."
Vaak worden echter steile bossen gekapt om plaats te maken voor huizen en landbouwvelden. Die door de mens gedomineerde landschappen hebben meestal water met kunstmest, afval, plantenas en andere verontreinigingen. Die problemen hebben niet alleen invloed op de gemeenschappen die rond de bron van de vervuiling leven, maar ook op die daaronder wanneer het vervuilde water bergafwaarts stroomt. "Grote steden - honderden miljoenen mensen - halen hun water uit deze stroomgebieden en zijn ervan afhankelijk voor ecosysteemdiensten, " zegt Hall. "Toegang tot vers, overvloedig, schoon water is een van de grootste ontwikkelingsuitdagingen waarmee we in de 21ste eeuw worden geconfronteerd."
Een luchtfoto ten oosten van Panama-Stad toont mensen die in eenvoudige huizen op recent gelogd land wonen. (Christian Ziegler / Minden Pictures / Corbis) Om te begrijpen hoe landschappen reageren op stormen, droogte, klimaatvariabiliteit en veranderingen in hoe mensen ze gebruiken, is een zorgvuldige verzameling van een enorme hoeveelheid gegevens vereist - een onderneming die jarenlange toewijding en zeer grote budgetten vereist. Omdat het zo moeilijk is om dat soort wetenschappelijke projecten te realiseren, hebben overheden en andere besluitvormers vaak geen idee van degelijke, op onderzoek gebaseerde informatie om hen te helpen beslissingen te nemen over waar ze moeten bouwen, of om te bepalen of het behoud van de natuurlijke omgeving is wellicht verstandiger. Een populair rapport onder mensen die te maken hebben met beslissingen over bos en landbedekking blijkt bijvoorbeeld geen traceerbare primaire referenties te bevatten. "Bij het krabben onder het oppervlak heeft dit zwaar geciteerde document geen echte onderbouwing, " zegt Stallard. "Dit is een enorm probleem, omdat beslissingen op basis van dit soort materiaal in principe tot rampen kunnen leiden."
Deze "onaanvaardbare" situatie inspireerde Stallard, Hall en collega's van STRI en de Yale School of Forestry and Environmental Studies om een tweedaagse conferentie in Panama te organiseren waar experts in bosbeheer op steile hellingen samenkwamen; uit die conferentie kwam het nieuwe rapport, waarvan ze hopen dat het landbeheerders en overheden zal helpen betere beslissingen te nemen.
Een team van meer dan 30 multidisciplinaire auteurs heeft bijgedragen aan het rapport, dat bevindingen uit de beste peer-reviewed wetenschappelijke literatuur assimileert. "We wilden de raakvlakken tussen wetenschap, beleid, sociale wetenschappen en economie uitleggen, zodat beoefenaars en besluitvormers betere keuzes konden maken over het beheer van steeds schaarser wordende middelen in een veranderende wereld", zegt Hall. "We willen dat mensen weten dat er afwegingen zijn: ontbossing kan de economische winst op de korte termijn maximaliseren, maar je gaat al die andere dingen - deze bundels ecosysteemdiensten - heel lang verliezen."
Het rapport geeft ook details over beheerpraktijken voor plaatsen waar bossen al lang zijn gekapt. De onderzoekers detailleren manieren om de erosie en waterkwaliteit op dergelijke plaatsen te verbeteren, inclusief het gebruik van minder kunstmest, het beoefenen van landbouwmethoden en begrazing die afvloeiing van sediment verminderen en het installeren van sanitaire systemen, inclusief rioolwaterzuiveringsinstallaties en goed ontworpen septische systemen. Casestudies die in het rapport worden benadrukt, helpen bij het identificeren van de meest effectieve strategieën voor het beheer van een verscheidenheid aan landschappen, variërend van weiden tot plantages tot bossen van alle leeftijden, en voor het tonen van de voor- en nadelen van al die landschapstypen voor het ondersteunen van mensen en biodiversiteit. Hoewel gegevens over de hele linie al wijzen op het belang van bossen, zal het komende El Niño-seizoen - voorspeld het meest extreme in 75 jaar te zijn - waarschijnlijk helpen kwantificeren hoe vitaal natuurlijke habitats kunnen zijn voor het verminderen van droogte.
De hoop is dat het onderzoek in het stroomgebied van het Panamakanaal en verder nog veel meer dan het volgende jaar zal doorgaan. "We zouden graag een duurzaam onderzoeksprogramma zien dat 40 jaar duurt", zegt Stallard van het Panamakanaalprogramma. "We willen een veel uitgebreidere karakterisering van het leven met en zonder bossen doen dan ooit eerder is gedaan."
