Vergeet vogels en bijen - als u meer wilt weten over de verschillende soorten seksuele praktijken in het wild, bestudeer dan orchideeën. Ze zijn veruit de meest rijke en gevarieerde bloemenfamilie, met ongeveer 24.000 soorten (een andere schatting is 30.000 soorten). En veel van die soorten hebben uitgebreide trucs ontwikkeld om ongelukkige vogels en bijen en andere bestuivers hun bloemen liefdevol te laten omarmen.
Sommige orchideebloemen lijken op hun bestuivers en lokken daardoor het echte werk. In een speciale uitgave over orchideeën in de Annals of Botany deze maand, wijst een inleiding erop dat Carl Linnaeus een buitengewone nabootsing waardeerde:
Zijn bloemen vertonen zo'n gelijkenis met vliegen, dat een ongeschoolde persoon die ze ziet, misschien gelooft dat twee of drie vliegen op een stengel zaten. De natuur heeft een betere imitatie gemaakt dan elke kunst ooit zou kunnen uitvoeren.
(Zie hier zelf.) Linnaeus kwam er niet achter wat de orchidee van plan was, maar Darwin wel. Het National Museum of Natural History had dit voorjaar een prachtige tentoonstelling met levende orchideeën genaamd Orchids Through Darwin's Eyes, die Sarah fotografeerde.
Botanici herkenden eerst de visuele nabootsing van orchideeën, maar de laatste tijd hebben ze nog interessantere geurgebaseerde nabootsing ontdekt. Kortom, de orchideeën stoten chemicaliën uit die naar een mannelijk insect ruiken, net als de geslachtsferomonen die worden uitgestoten door het vrouwtje van zijn soort. In een interessante wending vorig jaar ontdekten onderzoekers dat een bij-bestoven orchidee chemicaliën produceerde die vergelijkbaar zijn, maar niet identiek aan de geur van een vrouwelijke bij. Het is niet zo dat de orchidee een slechte nabootsing is, concluderen onderzoekers, maar dat mannelijke bijen zich het meest aangetrokken voelen tot een geur die niet zo bekend is.
Hebben bestuivers, afgezien van het gevoel gebruikt te zijn, last van orchideeën? Misschien wel. Zoals een paper in de American Naturalist vorig jaar erop wees:
Terwijl sommige seksueel misleidende orchideeënsoorten alleen maar bestuivingsgrijpers nodig hebben of korte vangst voor effectieve bestuiving, dwingen andere orchideeënsoorten hun bestuivers tot energetische copulatie. Hoewel deze copulaties vaak worden beschreven als "pseudocopulaties", suggereert de krachtige reactie van bestuivers dat echte paringen met ejaculatie en dure spermaverspilling inderdaad kunnen voorkomen.
Ze ontdekten inderdaad dat mannelijke wespen die Australische tongorchideeën bestuiven inderdaad ejaculeren, wat een verspilling van tijd en energie is voor de wespen.
Voor de orchidee gaat de relatie met bestuivers over seks; maar voor de bestuivers gaat het soms om voedsel. Een studie die later deze maand in Current Biology verschijnt, toont aan dat een Chinese orchidee de geur van het noodsignaal van een honingbij nabootst - een geur die horens die honingbijen aantrekken aantrekt. Wicked!
Maar orchideeën hebben niet altijd bestuivers nodig. Soms hebben ze seks met zichzelf. Een studie enkele jaren geleden toonde aan dat een andere Chinese orchidee, als er geen wind of bestuivers in de buurt zijn, zijn pollinia in zijn eigen stigma zal draaien:
Hier beschrijven we een nieuw type zelfbestuivingsmechanisme in de boomlevende orchidee Holcoglossum amesianum, waarbij de biseksuele bloem zijn helmknop tegen de zwaartekracht 360 ° draait om stuifmeel in zijn eigen stigmaholte te steken - zonder hulp van bestuiving middel of medium.
