Schoonheidswedstrijd, door Reginald Marsh, c. 1938-1945.
Schoonheid verzet zich tegen definitie. Je zou kunnen zeggen dat dit per definitie gebeurt: het subjectieve ding dat schoonheid wordt genoemd, kan niet worden gemeten, gekwantificeerd of anderszins objectief worden geëvalueerd. Wat niet wil zeggen dat we het niet hebben geprobeerd! Ja, de schoonheidswedstrijd bestaat al heel lang.
Het duurde niet lang nadat Henry David Thoreau zei dat de "perceptie van schoonheid een morele test is" dat zijn tijdgenoot PT Barnum de eerste officiële schoonheidswedstrijd ter wereld inhuldigde, die in 1854 werd opgevoerd en die zo riskant werd geacht dat Barnum deze moest afstellen door vrouwen te vragen daguerreotypieën in te dienen voor het beoordelen in plaats van een liveshow te organiseren. Van daaruit zegt de legende dat de eerste "schoonheidswedstrijd" plaatsvond in het strandstadje van mijn jeugd, Rehoboth Beach, Delaware, waar het evenement in de jaren 1880 werd gehouden als onderdeel van een zomerfestival om het bedrijfsleven te promoten. Volgens sommige graven gedaan door Slate, hoewel vaak genoemd in literatuur en film, kan dat verhaal lang zijn.
De Miss America-optocht werd voor het eerst gehouden in 1921 in Atlantic City, New Jersey, en werd voorgezeten door een man gekleed als koning Neptunus. De zestienjarige Margaret Gorman uit Washington, DC nam de gouden Little Mermaid-trofee mee naar huis. En toch was de schoonheid van deze schoonheidswedstrijd ondergeschikt aan commerciële belangen; zoals bij vele Amerikaanse culturele tradities, begon het missielandschap van Miss America als een promotiestunt, in dit geval het bevorderen van toerisme in Atlantic City na de zomermaanden.
Sindsdien is de badpakwedstrijd een integraal onderdeel gebleven - of, laten we eerlijk zijn - het integraal onderdeel - van de meeste schoonheidswedstrijden. (Zelfs nadat de talentcategorieën waren geïntroduceerd en de deelnemers begonnen te praten, wat niet altijd succesvol is geweest: Herinner je de Miss Teen USA 2007 2007-optocht?) Hier is een interessantere rol: een Texas-optocht uit 1935 waar het idee van schoonheid zo star was in letterlijke zin gedefinieerd, dat de deelnemers probeerden te passen in houten uitsparingen van de ideale vrouwelijke figuur in hun badpakken.
In het eerste segment in onze serie over badpakken hebben we de geschiedenis bekeken. Vandaag zien we kostuums door de lens van de schoonheidswedstrijd - de beoordeling, de locatie, de stijlen en vereisten voor toegang - die allemaal te zien zijn in veel items uit de collecties van het Smithsonian.
Zoals deze foto—
Schoonheidswedstrijd op Long Island, c. 1925. Hoffelijkheid van Archives of American Art.
—Aan de achterkant is met de hand geschreven:
"Je zult me nooit vinden in deze menigte - maar ik was de enige 'rechter' in deze schoonheidswedstrijd op Long Island, New York, het was mijn 'eerste' (in de jaren 1920)." De rechter was een jonge Alberto Vargas, een aanbevolen illustrator van rondborstige schoonheden voor Playboy .
Een schoonheidswedstrijd, c. 1960, door Henry Clay Anderson.
Hier zien we een Afrikaans-Amerikaanse schoonheidswedstrijd in Mississippi aan het begin van het tijdperk van de burgerrechten. De deelnemers stutten hun spullen, en Anderson schoot de scène zoals je zou doen bij een nationale wedstrijd op tv - schuin omhoog, vanaf de beste landingsbaan - behalve de blacktop en het hek met kettingschakels. Een fragment uit de Oh Freedom! online tentoonstelling luidt:
Veel schoonheidswedstrijden in die tijd, waaronder Miss America, stonden zelfs alleen blanke vrouwen toe om te concurreren. Pas in 1970 bereikte de eerste Afro-Amerikaanse deelnemer de nationale Miss America-competitie, twee jaar nadat de Miss Black America Pageant was ingehuldigd uit protest.
Rond die tijd besprak kunstenaar Malcah Zeldis de raciale codering van schoonheidswedstrijden in dit schilderij:
Miss America Beauty Pageant (1973), door Malcah Zeldis.
Zeldis, een jeugdige kibbutznik in Israël die terugkwam naar de Verenigde Staten en satires begon te schilderen van Amerikaanse rituren zoals nationale feestdagen, bruiloften, en natuurlijk, de Miss America-optocht, contrasteert de blonde schoonheid die in het midden wordt gevierd met de minder blonde, minder witte toeschouwers.
Zelfs voor Zeldis is er een winnaar. Omdat het geen schoonheidswedstrijd zou zijn zonder een winnaar. En ze zou geen winnaar zijn zonder de tiara bovenop haar hoofd. Een van die tiara's, van de Miss America-optocht uit 1951, kwam enkele jaren geleden in de collectie van het Smithsonian terecht. In dit artikel van Smithsonian uit 2006 legt Owen Edwards uit hoe en waarom het werd verworven:
Toen, 1951, Miss America, Yolande Betbeze Fox, nam contact op met het museum vanuit haar huis in het nabijgelegen Georgetown en bood niet alleen haar kroon maar ook haar scepter en Miss America-sjerp aan. Volgens Shayt stelde de 'perfect verrukkelijke' Fox geen voorwaarden voor de weergave van haar donaties. "Ze wilde gewoon dat het museum ze zou hebben", zegt hij.
Fox is misschien wel de meest onconventionele Miss America ooit geweest. Ze werd in 1930 Yolande Betbeze geboren in Mobile, Alabama, komt uit Baskische afkomst en haar donkere, exotische uiterlijk was nauwelijks typerend voor schoonheidswedstrijden in de jaren '50. Maar haar magnetisme, en een goed opgeleide operatiestem, vestigden de aandacht van de jury.
Betbeze droeg de legendarische kroon ongemakkelijk. In 1969 herinnerde ze zich aan de Washington Post dat ze teveel non-conformist was geweest om het bieden van de sponsors van de optocht te doen. "Er was niets dan problemen vanaf het moment dat de kroon mijn hoofd raakte, " zei ze. Om te beginnen weigerde ze het standaardcontract te ondertekenen dat winnaars verplichtte tot een reeks promotionele optredens. En een van haar eerste daden was om het Catalina badpakbedrijf te informeren dat ze niet in een zwempak in het openbaar zou verschijnen tenzij ze ging zwemmen. Afwijzing, Catalina brak met de Miss America Pageant en begon Miss Universe. "
Een groot contrast met onze stereotypen over deze wedstrijden. Zoals bij de evolutie van badpakken van bescheidenheid van schild-je-ogen (meer stof! Minder huid!) Tot het iconische All American Girl en haar schraal rood pak uit één stuk (en het dan op je muur in de slaapkamer) moedig omarmen, baden pakken en hun dragers zijn nooit gestopt met prikkeling veroorzaken. Het ongemak en de controverse in de jaren 1950 rond de overwinning van Yolande Betbeze Fox in Miss America, onder andere op basis van haar schoonheid, en haar latere weigering om haar pak te dragen voor promotionele doeleinden (dat wil zeggen wat meer te bekijken) is een voorbeeld van de push-pull Amerikanen hebben het gevoel gehad seksualiteit te erkennen, schoonheid te beoordelen en een beetje huid te tonen.
Afbeeldingen: Smithsonian collecties
