Zolang ze in de hooglanden van het land hebben gewoond, hebben Armeniërs de inheemse eetbare groene planten geoogst en omgezet in gekoesterde gerechten. Het hoge mineraalgehalte van de bodem van Armenië, mogelijk gemaakt door eeuwenlange vulkanische as, maakt het land tot de droom van een botanicus. Hoewel sommigen misschien aanstoot nemen aan het oude Russische gezegde: "Wat onkruid is voor Russen is voedsel voor Armeniërs, " is er enige waarheid in het gezegde.
Elk jaar plukken de lokale bevolking talloze plantensoorten uit de bergen en heuvels. Nieuw in vreemde talen - zowel in uitspraak als in gehemelte - velen van hen vormen de ruggengraat van kenmerkende traditionele recepten.
Maar voor degenen die meer willen weten over deze eetbare planten, is een eenvoudige Google-zoekopdracht niet voldoende. Behalve een paar pogingen om Armeense voedselbronnen te behouden, zoals The Thousand Leaf Project, is de enige manier om toegang te krijgen tot dit voedsel in hun authentieke vorm door naar de diepten van het platteland te reizen en degenen te ontmoeten die de last dragen van het culinaire erfgoed van de natie: Armeens grootmoeders.
Greta Grigoryan is je typische Armeense tatik . Ze woont in Yeghegnadzor, een schilderachtig stadje in de provincie Vayots Dzor, twee uur ten zuiden van Jerevan, de hoofdstad. Eeuwenlang zijn Yeghegnadzor en de omliggende regio's de locatie geweest van vele ontberingen, van invasies door naburige rijken tot hongersnoden en talloze aardbevingen die het droge, heuvelachtige terrein van de regio hebben hervormd, waardoor de regio de naam "Kloof van ellende" heeft gekregen. geschiedenis van dit land, zijn mensen zijn wonderbaarlijk veerkrachtig, een eigenschap die vaak wordt uitgedrukt door voedsel.
Greta manoeuvreerde vakkundig haar kleine keuken uit het Sovjettijdperk en bereidde surj (koffie in Armeense stijl), waarbij ze de verhalen van oude vrouwen en voedselvoorkeuren van haar familieleden uitdeelde . Met snelle bewegingen schoten haar behendige handen van tafelblad naar aanrecht, hakken, meten en gieten ingrediënten. Ze gebruikte de meest elementaire elementen - uien, walnoten, knoflook en heel veel olie - en maakte plaats voor de ster van deze maaltijd: aveluk .
Greta verwerkt met gemak harde, lange vlechten van gedroogde aveluk terwijl ze haar kenmerkende salades bereidt. (Foto door Karine Vann, Smithsonian) 
Greta Grigoryan onthult de aveluk die ze verzamelde uit velden in de buurt en gevlochten in de lente. (Foto door Karine Vann, Smithsonian) Aveluk is een wilde zuring die specifiek is voor bepaalde regio's van Armenië. Het staat bekend om zijn geneeskrachtige eigenschappen en unieke smaak, die doet denken aan de grasvelden waaruit het wordt geoogst. Elke lente trekken dorpelingen naar deze velden om de bladeren te oogsten - soms alleen, soms in groepen, afhankelijk van of ze hun families voeden of verkopen in de shookahs (markten). Na de oogst worden de bladeren vaak opgehangen om te drogen en het hele jaar door gebruikt - soms volgens Greta tot vier jaar.
In zijn gedroogde vorm wordt aveluk bijna altijd gevlochten in lange, groene vlechten. De methode van vlechten is zelf een traditie, meestal uitgevoerd door vrouwen die buiten zitten als het mooi weer is of in de schaduw van hun terras, kletsen en de tijd doorbrengen. De lengte van de gevlochten aveluk moet vier keer zo groot zijn als de persoon die het vlecht. "Omdat gezinnen zo groot waren, " zei Greta, "moeten we lange vlechten weven om ervoor te zorgen dat we iedereen kunnen voeden."
"Al deze planten en onkruiden hebben de families van deze regio gevoed, zelfs in tijden dat voedsel schaars was, " legde Greta uit. "En nu houdt iedereen van deze gerechten - zowel de armen als de rijken."
Maar het was niet altijd zo, herinnerde ze zich. Haar oma raadde bijvoorbeeld bepaalde planten af. “Ze zei altijd dat zelfs ezels geen sheb eten [variëteit wilde zuring]. Ik vroeg haar: 'Nou, Tatik, wat moet ik dan eten?' En ze zou antwoorden: 'Aveluk, mijn liefste. Je zou aveluk moeten eten. '
Greta heeft talloze boeken verzameld met waardevolle informatie over de kruiden en eetbare planten van Armenië, die nergens anders te vinden zijn. Ze heeft ook oude, met de hand geschreven recepten bewaard, die zijn doorgegeven van haar grootmoeder en overgrootmoeder. (Foto door Karine Vann, Smithsonian) Het advies van haar grootmoeder leek geen invloed te hebben op Greta's affiniteit voor zelfs de meest duistere greens. Ze ratelde plantennamen - spitakabanjar, mandik, loshtak, pipert - erop aandringend om opgeschreven te worden en eerlijke erkenning te krijgen, en zelfs diep in de opslag te gaan om verschillende gedroogde greens op te halen, waarbij het verhaal van elke plant en de persoonlijke betekenis werd uitgelegd.
Deze recepten zijn erfelijk, legde ze uit, doorgegeven van grootmoeder op moeder, moeder op dochter. Zonen zijn uitgesloten van deze overdracht, omdat de geslachtsrollen vrij strikt zijn in traditionele Armeense huishoudens. De kooktaken van mannen zijn vaak beperkt tot het bereiden van vlees en werken in het veld.
Terwijl ze door haar Sovjet Armeense encyclopedie van wilde planten bladerde, herinnerde Greta zich dat ze op jonge leeftijd een grote liefde koesterde voor de overvloedige bladgroenten. “Ik proefde graag alle grassen in mijn tuin. Ik was er nieuwsgierig naar, meer nog dan andere meisjes van mijn leeftijd. "
Tegenwoordig onderhoudt ze haar eigen tuin en verbouwt ze groenten uit lokale zaden - een zeldzaam verschijnsel tegenwoordig, omdat de meeste Armeense boeren ervoor kiezen om buitenlandse zaden te gebruiken. Lokale variëteiten leveren helaas geen grote oogsten op - alleen genoeg om één familie te voeden.
Ondanks de regionale en sociale betekenis, zijn deze groenen niet universeel geliefd, zelfs niet onder Armeniërs. De smaak is zo nauw verweven met de velden dat het voor sommigen onaangenaam is. Er is ook verwarring over West-Armeens voedsel versus Oost-Armeens voedsel, een gevolg van de verspreiding van Armeniërs uit het voormalige Ottomaanse rijk aan het begin van de twintigste eeuw. Aveluk is ongeveer zo Oost-Armeens als het wordt.
De nationale keuken van Armenië is zelfs zo divers dat wat in het buitenland als een traditioneel gerecht kan worden beschouwd, niet vaak in Armenië wordt gegeten. Arianée Karakashian, een Canadees-Libanees Armeens, maakte onlangs haar eerste reis naar haar voorouderlijk thuisland en reflecteerde op haar verwachtingen versus de realiteit van Armeens voedsel.
"Hier in Yerevan herinneren de Syrische restaurants me aan het koken van mijn moeder in Canada, " zei ze. “Als je uit een etnisch Armeense familie komt, zou je verwachten dat het Armeense voedsel dat je moeder maakt, vergelijkbaar is met het Armeense voedsel dat een echte moeder in Armenië maakt, maar het is zo compleet anders. Voor nu probeer ik mijn kennis over smaakpapillen uit te breiden. Je ontdekt nieuwe dingen over wat je dacht dat vanzelfsprekend zou zijn, maar dat is het punt van groei. ”
Greta's zelfgemaakte aveluk-salade in de laatste stadia van voorbereiding. (Foto door Karine Vann, Smithsonian) 
Aveluk-soep in Dolmama, een van de weinige restaurants die moderne voorbeelden van dit kenmerkende Armeense gerecht biedt. (Foto door Karine Vann, Smithsonian) Dit is misschien de reden waarom veel restaurants in Jerevan het liever veilig spelen en, buiten het occasionele item, deze traditionele gerechten niet aanbieden. Een uitzondering is Dolmama, een schilderachtig, kosmopolitisch restaurant in Pushkin Street dat zichzelf een plekje heeft gegeven voor het aanbieden van traditionele gerechten uit zowel Oost- als West-Armenië met een elegante draai. Het menu bevat kenmerkende soepen gemaakt van aveluk en pipert, die beide extreem populair zijn geworden vanwege hun nieuwheid en smaak.
Het weglaten van deze kenmerkende planten uit de menu's van restaurants in toeristische gebieden markeert een interessant dilemma. Aan de ene kant blijven veel van deze gerechten bewaard in hun authentieke context, te ervaren in de regio's waar ze zijn ontstaan (zolang je weet waar je ze kunt vinden).
Maar dat betekent dat de meeste reizigers in Armenië de smaken en generaties oude praktijken missen die zoveel van de identiteit van de natie onthullen. En als ze dat mislopen, wat worden ze dan geserveerd?
Dus hoewel het moeilijk kan zijn om veel van Greta's geliefde groenten buiten haar keuken te vinden, kan het zijn dat er gewoon nog geen vraag naar is. Toeristen weten niet dat ze deze gerechten moeten verwachten bij aankomst in Armenië, en de lokale bevolking die van ze houdt hoeft niet verder te kijken dan hun eigen keukens. Hoeveel restaurants ook aveluk op hun menu aanbieden, als je een local vraagt hoe ze het het beste bereiden, zullen ze altijd hetzelfde zeggen: "De manier waarop mijn grootmoeder het maakte."
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op het blog 'Talk Story: Culture in Motion' van het Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage. Karine Vann is een schrijfster gevestigd in Yerevan en oorspronkelijk uit het DC-gebied. Ze is de communicatiemanager voor My Armenia , een programma dat cultureel erfgoed in Armenië ontwikkelt via gemeenschapstoerisme. Bekijk het project "Mijn Armenië" voor meer informatie over Armenië.
