Vorige week lanceerde ondernemer Elon Musk's SpaceX met succes hun Falcon Heavy-raket, de krachtigste functionele raket ter wereld vandaag. Maar dat was niet het enige dat de ruimte in snelde. Boven op de raket was een felrode Tesla Roadster die in een elliptische baan rond de zon ritselde. Nu krijgen we eindelijk enkele aanwijzingen voor het uiteindelijke lot.
Zoals Daniel Clery voor Science rapporteert, hebben onderzoekers die gespecialiseerd zijn in orbitale dynamiek de weg van de auto in de komende paar miljoen jaar berekend. Hun conclusie: de auto kan mogelijk terugvallen op de aarde - maar het is slechts een kans van 6 procent in meer dan een miljoen jaar.
Hoewel het onmogelijk is om precies te bepalen waar de Roadster naartoe gaat, is het mogelijk om een weloverwogen gok te doen. Zoals Cleary meldt, doen Hanno Rein van de Universiteit van Toronto in Canada en zijn collega's onderzoek dat het modelleren van planetaire beweging omvat, waardoor ze precies de juiste hulpmiddelen krijgen om de ruimteauto te bestuderen. Ze hebben hun modellen aangepast en de test uitgevoerd om de reis van de auto te voorspellen. Hun resultaten verschijnen in een studie beschikbaar op de preprint-server arXiv.
Momenteel is de Roadster op weg naar Mars. Zoals William Hardwood van CBS News schrijft, zal het op 10 juni binnen 69 miljoen mijl van de Rode Planeet passeren en op 9 november de verste afstand tot de zon bereiken (154, 7 miljoen mijl).
Maar daar blijft het niet bij. Zoals Clery uitlegt, zal de zwaartekracht van de zon het voertuig terugbrengen naar het binnenste zonnestelsel. Het zal door onze planeetfamilie blijven cirkelen en herhaaldelijk de banen van Mars, Aarde en Venus kruisen. Zoals Rein Clery vertelt, maken innerlijke asteroïden van het zonnestelsel een vergelijkbare reis als het voorspelde pad van de Roadster.
De Roadster krijgt geen kans om met de aarde te tango tot zijn eerste ontmoeting in 2091. Maar maak je geen zorgen: als het tegen de aarde botst, zal het grootste deel van het voertuig waarschijnlijk verbranden voordat het op het oppervlak kan aankomen. "Er is geen enkel risico voor gezondheid en veiligheid, " vertelt Rein Clery. Vanwege zijn slingerende baan, zal de auto de aarde vele malen naderen in de komende miljoen jaar.
De kansen op een nauwe ontmoeting stijgen na het verstrijken van die eerste miljoen jaar, meldt Cleary. Na 3 miljoen jaar heeft de Roadster een kans van 10 procent om te crashen. En in tientallen miljoenen jaren lopen de kansen op tot ongeveer 50 procent. Het heeft ook een kans van 2, 5 procent om op Venus te crashen.
Speculatie over de verblijfplaats van de auto heeft ingenieur Ben Pearson ook ertoe aangezet om de auto te volgen met de website Where is Roadster ?. Volgens CNET toont de site de positie van de Roadster in de ruimte in vergelijking met de aarde, Venus, Mercurius, Mars en Ceres, het grootste object in de asteroïdengordel, met behulp van gegevens van NASA.
Niemand weet precies hoe de reis van de Roadster zal eindigen, maar het zal nog lang duren. Rein vertelt CBS News dat de onderzoekers niet verwachten dat deze bevinding nieuw inzicht in astrofysica zal brengen. Maar eerder, zegt hij, "het was leuk om te doen."
