In 1953, toen de toekomstige biograaf Claire Tomalin Engelse literatuur studeerde in Cambridge, kwam ze intrigerende verwijzingen tegen naar een figuur met de naam Ellen 'Nelly' Ternan, een toneelactrice met een kleine reputatie. Edmund Wilson's essay over Charles Dickens, "The Two Scrooges, " en de onderscheidende biografie van Edgar Johnson, Charles Dickens: His Tragedy and Triumph, "zeiden allebei over dit meisje dat rondhield [de auteur], en ze waren allebei verwaand over haar, 'Herinnert Tomalin zich terwijl ze thee drinkt in een café in de buurt van haar huis in Petersham, Surrey. “Ze was [beschreven als] deze huurling, die de kinderen van Dickens ongelukkig maakte, maar aan wie hij erg gehecht leek. Ik voelde dat daar een verhaal was. '
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Ellen "Nelly" Ternan, in 1870, was een figuur verloren in de geschiedenis. (Charles Dickens Museum) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Going Mad voor Charles Dickens
Drie decennia later noemde Tomalin, toen literair redacteur van de Sunday Times, haar interesse in Ternan voor David Parker, curator van het Dickens Museum in Londen. Hij moedigde haar aan om de biografie van Ternan te schrijven en voegde eraan toe: "Ik zal je zoveel mogelijk hulp geven."
Tomalin bracht de volgende paar jaar aanwijzingen samen in brieven, adresboeken, dagboeken en foto's - sommige in het Dickens Museum - terwijl ze de boog volgde van de geheimzinnige 13-jarige samenwerking tussen de grote auteur en de actrice. Het resultaat was haar gevierde boek uit 1991, The Invisible Woman: The Story of Nelly Ternan and Charles Dickens, de enige biografie van de schimmige figuur, die, schreef Tomalin, leek te zijn 'verdwenen in het niets', hoewel ze 'een centrale rol in het leven van Dickens. ”
Ternan ontmoette Dickens in 1857, toen zij, haar moeder en zussen acteurs waren in een toneelstuk dat hij produceerde. Dickens was 45; Ternan was 18. Hij wilde zijn imago als een pijler van Victoriaanse moraal behouden en kocht een huis voor haar in de buurt van Londen, waar hij haar in het geheim bezocht. Dickens leek zowel te genieten als spijt te hebben van de affaire.
Dickens en Ternan vernietigden blijkbaar alle correspondentie tussen hen. Het 'gebrek aan brieven was hartverscheurend', zegt Tomalin, maar 'er was veel materiaal', inclusief details over Ternan in missives van de kinderen van Dickens: zowel zijn zoon Henry als dochter Katey bijvoorbeeld, 'bevestigden dat [het echtpaar ] had een kind en het stierf. 'Tomalin gelooft dat Nelly en het kind, naar verluidt een jongen die de kindertijd niet heeft overleefd, in Frankrijk waren opgesloten.
In 1876, zes jaar na de dood van Dickens, trouwde Ternan, toen 37 jaar oud, met een geestelijke 12 jaar jonger; ze kregen twee kinderen, die geen van beiden de relatie met Dickens hoorden tot lang na de dood van hun moeder.
Nadat hij door Tomalin uit de duisternis is gered, staat Ternan op het punt een tweede keer centraal te staan; Ralph Fiennes zal regisseren en schitteren in een verfilming van The Invisible Woman, met Felicity Jones in de titelrol; het zal misschien beginnen met schieten dit voorjaar.
