Productieve auteur, toneelschrijver en persoonlijkheid, Gore Vidal, stierf gisteren op 86-jarige leeftijd als gevolg van complicaties door longontsteking. Onder een groep literaire schrijvers zoals Normal Mailer en Truman Capote, was Vidal een 'speciaal ras' van schrijver, bekend om zijn controversiële werken van historische fictie - romans zoals Burr, Lincoln en The City and the Pillar. Maar misschien heeft zijn opvoeding in het Washington DC-gebied zijn minder bekende - en nogal vreemde - roman uit 1998, The Smithsonian Institution, beïnvloed .
Het fictieve verhaal, dat zich afspeelt in 1939, vertelt het verhaal van 'T.', een supergenie, 'beslissende, lange knul van dertien', die op mysterieuze wijze naar de kelder van het Smithsonian wordt gebaren om de atoombom te helpen ontwikkelen. Voor alle duidelijkheid, het Smithsonian Institution is een werk van historische fictie - het Manhattan Project is niet tot stand gekomen in de geheime gangen van de musea en er zijn geen tijdmachines op het terrein. Vidal's gebruik van humor en zinspeling bij het construeren van het werk van fictie is echter berekend en vaak ronduit absurd.
Historische figuren zoals Albert Einstein, Robert Oppenheimer en Abraham Lincoln maken cameeën, terwijl wassenbeelden tentoonstellingen, waaronder een stam van inheemse Iroquois-indianen, alleen in het eerste hoofdstuk tot leven komen.
“T. probeerde de deurklink; het draaide; hij duwde de deur net wijd genoeg open zodat hij zijn hoofd erin kon steken - een andere wereld!
Een teken identificeerde deze wereld als de Vroege Indiase tentoonstellingsruimte, een favoriete tentoonstelling van T.'s jeugd. Een paar dozijn Indiase dapperen en hun squaws en papooses - papeese? - werkten op een zonnige dag in en uit wigwams, terwijl een realistisch geschilderde achtergrond, een diorama genaamd, hun oorspronkelijke omgeving liet zien: bomen, een verre vlakte met rondzwervende buffels, blauwe bergen.
Maar er was iets radicaal veranderd sinds zijn eerdere bezoeken. De indianen waren niet langer kunstig gevormd en smaakvol geverfde figuren van gips; in plaats daarvan waren ze nu echte mannen en vrouwen en kinderen in kleurrijke inheemse gewaden, terwijl het schijnvuur - waarover een ketel met stoofpot was geplaatst - echt een echt vuur was, met oogstekende zwarte rook, en de pot had een gedeelte van wat leek op een echte eland die erin dreef. De achtergrond was niet langer geschilderd maar echt: hoge inheemse bomen, eindeloze grasvlakten waar buffels op de middellange afstand slenteren en een havik zweefde plotseling over de intense blauwe hemel van weleer. ”
In een recensie van de New York Times uit 1998 merkt Christopher Benfey de absurditeit op van Vidal's ingebeelde Instelling en de 'mumbo jumbo over het ruimte-tijd continuüm' van de roman. “Een stabiele tweerichtingskoppeling tussen verleden en toekomst”:
Hij die het Smithsonian Castle begrijpt, begrijpt het universum. ' Het oude gezegde in Washington, dat de rijkdom van de museumcollectie uit het doolhof van de plattegrond speelt, krijgt een nieuwe betekenis in de fantasie van Vidal, wanneer T. struikelt over een verbond van kernfysici ineengedoken in de Smithsonian kelder. Ze willen gretig profiteren van T.'s verbazingwekkende vermogen om de implicaties van bepaalde formules te 'visualiseren', die allerlei aardverschuivende manoeuvres mogelijk maken: tijdreizen, nieuwe wapens (de neutronenbom, 'de Realtors' Dream Bomb ', ' omdat 'de mensen sterven maar de gebouwen intact blijven'), de manipulatie van het 'kruispunt in de tijd' om niet alleen de toekomst te veranderen - elke politicus kan dat - maar het verleden.
Het Smithsonian Institution is no Night at the Museum —Vidal's werk is verfijnd en biedt een cerebrale draai met de gecombineerde krachten van historische en science fiction-genres. De hilariteit van personages zoals mevrouw Benjamin Harrison, een van de vele presidentiële vrouwen die in de eerste paar pagina's van de roman werden genoemd, brengt de historische figuren en het geheim van het Smithsonian tot leven:
Probed, mevrouw Harrison knikte. “Natuurlijk kun je vertrekken wanneer je maar wilt. Maar als u het mysterie van het Smithsonian wilt doordringen, wat het mysterie van het leven zelf is ... 'Mevrouw Harrison hing nu haar haar in de troebele spiegel van de Empire-kast; ze was ook, kon T. vertellen, tonelessly spreken, alsof ze geen idee had wat ze zei. "Wees gerust dat hier, ergens in de ingewanden van deze oude structuur, voorbij alle monsters, zowel levend als dood, voorbij blokkades en veilige plaatsen, doubletten, straffen ..."
"Monsters?" T. faalde aanzienlijk. Hij hield van monsters en wanneer hij vrije tijd kon krijgen van zijn drukke lesrooster, speelde hij hooky van school en ging naar het Capitool en keek naar de Senaat.
"Oh ja. Monsters. Of dat zeggen ze. Wij eerste dames zijn beschut tegen de ergste verschrikkingen in de kelder ... '
De roman herleeft enkele van de belangrijkste gebeurtenissen van de 20e eeuw, spreekt tot de verbeelding achter de krakende muren van het instituut, terwijl nog steeds ruimte wordt gevonden voor onhandige tiener vrijen scènes. Zoals Benfey zegt: “de grappen, goed en slecht, blijven komen en de voorzitters worden echt tot leven gebracht. Vidal's oog voor de freaks en foibles van Washington heeft zijn scherpte behouden. ”
