Van het geslacht van spinnen dat bekend staat als Ariamnes is altijd bekend dat het een paar trucs achter de rug heeft. Hij is maximaal twee centimeter groot en kan zich voor roofdieren verbergen door zichzelf te camoufleren en eruit te zien als een stok in het bos. Nu hebben wetenschappers ontdekt dat deze stokspinnen ook een bijzondere evolutionaire geschiedenis hebben.
Zoals Elizabeth Pennisi voor Science rapporteert, heeft nieuw onderzoek van Rosemary Gillespie, een evolutionaire ecoloog aan de Universiteit van Californië, Berkeley, en haar collega's een parallelle evolutie in het geslacht aangetoond - dat wil zeggen, spinnen op verschillende Hawaiiaanse eilanden ontwikkelden onafhankelijk soorten van drie verschillende kleuren: goud, zwart en wit.
Ze ontdekten ook dat sinds hun aankomst in Hawaii de oorspronkelijke groep spinnen zich heeft gediversifieerd en zich over vijf van de eilanden heeft verspreid. Die ene soort vormde in de loop van de jaren 14 meer, meldt George Dvorsky voor Gizmodo, waarmee in totaal 15 verschillende stokspinensoorten worden gecreëerd die nog in leven zijn in Hawaï - vier waarvan de onderzoekers in deze laatste studie hebben geïdentificeerd. Hun onderzoek werd donderdag gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology .
Voor de studie onderzochten de onderzoekers de genetica van de spinnen op vijf van de Hawaiiaanse eilanden waar gouden en donkere soorten van de spin leven. Twee van de eilanden herbergen ook een witte versie. Met behulp van deze gegevens construeerden ze een stamboom om de relaties tussen de wezens te bestuderen.
Hoewel het logisch zou zijn dat spinnen van dezelfde kleur het nauwst verwant zouden zijn, vond het team van Gillespie dat dit niet het geval was. Bewoners van een enkel eiland waren het nauwst verwant, terwijl gelijkgekleurde beestjes van andere eilanden verre familieleden waren. Dit suggereert dat elk eiland waarschijnlijk werd gekoloniseerd door één spin die zich vervolgens ontwikkelde tot verschillende soorten.
"Het is een van de coolste verborgen [voorbeelden] van dieren die nieuwe soorten ontwikkelen, " vertelt Robert Fleischer, een genomicus van het conservatorium van het Smithsonian Conservation Biology Institute, tegen Pennisi.
Gillespie en haar team denken dat de eerste Ariamnes donker of goud was. Het landde waarschijnlijk ongeveer 2 tot 3 miljoen jaar geleden op de eilanden, op het oudste eiland van Kauai. In Hawaii waren er niet veel websites om voedsel te stelen, volgens de website van UC Berkeley. Dus begonnen de wezens andere spinnen te vangen en op te eten, zoals ze dat tegenwoordig nog steeds doen.
Ze ontwikkelden elk verschillende kleuren waar ze effectief konden worden gecamoufleerd in hun eigen nissen, meldt Ed Yong voor The Atlantic. Eén soort werd bruin en leefde op rotsen. Anderen werden goud om zich te verbergen aan de onderkant van bladeren. Weer anderen werden een matwitte kleur, vergelijkbaar met korstmos. Ze sprongen langzaam naar de jongere eilanden. En zoals ze deden, zouden ze evolueren.
Wat interessant is, is dat de spinnen door hun geschiedenis heen steeds opnieuw op een voorspelbare manier zouden evolueren. Hoewel de verschillende soorten spinnen een vergelijkbaar lichaamstype hebben, hebben elk verschillende fysieke eigenschappen. En dankzij hun verschillende kleuren konden ze zichzelf camoufleren in hun omgeving.
"Er zijn slechts een bepaald aantal goede manieren om een spin in deze ecosystemen te zijn, en evolutie vindt die manieren herhaaldelijk, " vertelt Catherine Wagner, een evolutionair bioloog aan de Universiteit van Wyoming, die niet betrokken was bij de nieuwe studie.
Deze diversificatie van soorten in verschillende omgevingen is niet onverwacht. Het beroemdst was Charles Darwin getuige van dit fenomeen met vinken op de Galapagos-eilanden. Maar met de spinnen is er geen extra differentiatie tijdens elke aanval van diversificatie. "Ze evolueren niet naar oranje of gestreept, " zegt Gillespie in een persbericht. Ze gelooft dat dit suggereert dat de spinnen zijn voorgeprogrammeerd om snel te evolueren om succesvol te zijn, maar hoe dat precies werkt is niet duidelijk.
De studie vindt soortgelijke conclusies als het eerdere werk van Gillespie over de Tetragnatha-spinnen van Hawaï. De "spiny leg" Tetragnatha-spinnen ontwikkelden kleuren op maat van hun jachtgewoonten. Maar in een andere groep Tetragnatha-spinnen herhaalde de evolutie zich niet. Zoals Pennisi meldt, geloven de onderzoekers dat het komt omdat deze andere groep Tetragnatha-spinnen webbouwende spinnen zijn die overdag geen plek hoeven te vinden om zich voor vogels te verbergen.
Gillespie zegt in de verklaring dat ze hoopt dat het onderzoek inzicht zal geven in de voorspelbare elementen van evolutie en de voorwaarden die de basis vormen voor dergelijke veranderingen.
