Avonturier, archeoloog en arabist, Gertrude Bell was een raadgever van koningen en premiers; een collega van Winston Churchill en Lloyd George; een vriend van TE Lawrence en St. John Philby, en een intiem lid van Arabische sjeiks.
"Er zijn maar weinig momenten van opwinding die kunnen komen op de drempel van wild reizen, " schreef ze ooit. En reizen deed ze. In Zwitserland beklommen de briljante en gedurfde Victoriaanse onontgonnen ijzige pieken, in Turkije bezocht ze afgelegen ruïnes, in Mesopotamië studeerde ze Arabisch en reed zij langs de Arabische woestijn, waar ze zich waagden waar maar weinig westerlingen hadden durven gaan. De Arabieren noemden haar een 'dochter van de woestijn'.
In de Eerste Wereldoorlog werd Bell een essentiële informatiebron voor de Britten. Ze 'had onbekend zand in kaart gebracht en had de locatie van waterputten en spoorlijnen genoteerd', schrijft auteur Janet Wallach. "Bovendien kon ze doorgronden wie vrienden zou worden en wie vijanden van de Britten zouden zijn." Als gevolg hiervan was zij de enige vrouw die was opgesteld als inlichtingenagent bij het Arabische bureau in Caïro.
Bell's kennis uit de eerste hand van Irak en Perzië bleef van onschatbare waarde tijdens de naoorlogse jaren. Toen Winston Churchill in 1921 koloniaal secretaris werd, riep hij zijn grootste experts in het Midden-Oosten bijeen voor een conferentie in Egypte om de toekomst van Mesopotamië te bepalen. Hij nodigde 39 mannen en een vrouw uit - Gertrude Bell. Ze speelde een belangrijke rol bij het bepalen van de grenzen van de nieuwe natie van Irak en bij het kiezen van de eerste heerser, Prins Faisal. Jarenlang was ze zijn naaste persoonlijke en politieke adviseur, een functie die haar de titel 'Uncrowned Queen of Iraq' opleverde.
"Het kan me niet schelen veel in Londen te zijn, " schreef ze ooit. "Ik hou van Bagdad, en ik hou van Irak. Het is het echte oosten, en het is aangrijpend; dingen gebeuren hier, en de romantiek ervan raakt me allemaal en absorbeert me."
