Toen arbeidshervormer Florence Kelley in 1891 in Chicago's Hull House arriveerde, kon ze nergens anders heen. Op de vlucht voor een mishandelende echtgenoot in New York en uit angst haar kinderen te verliezen, had ze een woning nodig en een betaalde baan. Ze vond het in het beroemdste nederzettingenhuis van Amerika. Kelley werd uiteindelijk een van de bekendste hervormers van het Progressive-tijdperk en de eerste vrouw die in de hele staat in Illinois werkte. Maar de arbeidsrechtenactivist, die vandaag 157 jaar geleden werd geboren, heeft nog een verbazingwekkende prestatie volbracht in Hull House: een reeks vroege infographics die het lot van de armen in Amerika tot leven bracht.
Kelley was al een volleerd activiste tegen de tijd dat ze in Hull House aankwam. Toen bekend als Florence Wischnewetzky, nam ze eenmaal in Illinois haar meisjesnaam aan en begon een echtscheidingsprocedure (in die tijd waren vrouwen niet in staat om te scheiden vanwege het falen van hun man om hen in New York te ondersteunen). Er was genoeg te doen in Hull House: het nederzettingenhuis diende al duizenden arme mensen per week en bood voedsel, lessen, een uitzendbureau, kinderopvang en bibliotheken aan degenen die in de sloppenwijken van de negentiende wijk van Chicago woonden.
Hull House werd bekend als een soort proeftuin voor briljante, hervormingsgezinde vrouwen. Maar de oprichter, Jane Addams, wist dat het niet genoeg was om alleen de armen te dienen. Om maximaal te kunnen profiteren van de naar schatting 40 procent van de bevolking van Chicago die immigrant was, moesten de vrouwen van Hull House de omstandigheden om hen heen documenteren. Ze hebben het misschien niet zo gezien, maar de werknemers van Hull House legden de basis voor modern maatschappelijk werk.
Sociaal werk begint met gegevens en Kelley kreeg de taak om statistische informatie over de arme gemeenschappen van Chicago samen te stellen. Ze werd al snel aangenomen door het United States Bureau of Labor Statistics, dat bezig was de basis te leggen voor strengere arbeidswetten. Met de hulp van andere Hull House-medewerkers en het Bureau ging Kelley huurwoningen binnen, inspecteerde sweatshops en drong in het leven van duizenden Chicago-immigranten die in smerige en niet-duurzame omstandigheden leven. Het werk was vervelend, maar Kelley zag hoe het tot sociale verandering kon leiden.
Een deel van Kelley's taak was om het "zweetsysteem" van Chicago bloot te leggen - vuile, overvolle fabrieken waar arbeiders lange uren zwoegden zonder arbeidsbescherming. In die tijd hadden fabrieken niet alleen kleine kinderen in dienst en werkten ze naar huurkazernes, maar betaalden werknemers een schijntje voor hun arbeid. Kelley beschreef sweatshops in kelders, stallen en schuren die doordrenkt waren met ziekten en die geen basisvoorzieningen hadden.
Om de omstandigheden te illustreren die Addams en haar collega's aan het licht hadden gebracht, wendden ze zich tot het werk van Charles Booth, een sociale hervormer die hielp de armoedecondities in Engeland bloot te leggen. Booth stond bekend om zijn kleurrijke, infographic-achtige grafieken die gegevens tot leven brachten. Geïnspireerd door zijn werk, creëerden de arbeiders van Hull House Hull House Maps and Papers, een boek uit 1895 gevuld met klassieke kaarten over de omstandigheden waarin de armen van Chicago werkten en leefden.
De kaarten onthulden de loonomstandigheden van immigranten en arme gezinnen in Chicago - van wie sommigen minder dan $ 5 per week verdienden (ongeveer $ 125 in dollars van vandaag), waar ze geconcentreerd waren en wat hun nationaliteit was. De demografie onthulde bijvoorbeeld hoe arme zwarte bewoners werden afgevoerd naar woningen in de buurt van spoorwegen, en de diversiteit en armoede van de buurten rond Hull House.
Kelley's werk in Hull House heeft levens veranderd. Kelley werd niet alleen aangenomen als de eerste vrouwelijke fabrieksinspecteur van het land en ging door met een geroemde carrière in sociale hervorming, maar haar kaarten maakten de weg vrij voor arbeidshervorming en sociaal werk als een discipline. Haar werk werd verder gebruikt als onderdeel van een nationaal rapport over sloppenwijken in opdracht van het Congres, en die gegevens werden vervolgens gebruikt om de strengere arbeidswetten van de vroege 20e eeuw te ondersteunen. De echo's van Kelley's infographics zijn tot op de dag van vandaag voelbaar in de academische wereld en de arbeidswetgeving - een herinnering dat het net zo belangrijk is om statistieken te bekijken als om ze te lezen.
