Bij het begin van het maken van haar nieuwste serie brak de 35-mm camera van fotograaf Mandy Barker. Ze was tevreden.
"Het was heel interessant omdat het me ongebruikelijke effecten gaf", zegt de in Leeds, Verenigd Koninkrijk gevestigde kunstenaar. "De plastic lichtafdichting van de camera was verslechterd in de meer dan 20 jaar sinds het was gemaakt, waardoor een plakkerige puinhoop op de sluiter ontstond waaraan de film vervolgens vastzat", legt ze uit. "Ik dacht, dit was een idee om na te streven, omdat het verband houdt met imperfectie."
De nieuwe serie van Barker werd "Beyond Drifting: Imperfectly Known Animals" genoemd. Het gaat dieper in op een milieuprobleem dat ze eerder heeft aangepakt.
De series van de fotograaf hebben internationale prijzen gewonnen voor het aanpakken van het grimmige verhaal van plastic afval uit zee. Haar serie "SOUP" werd geïnspireerd door het leren kennen van de geweldige wervelende wervelgordel van plastic afval dat wervelt in de Stille Oceaan, bekend als de Garbage Patch. Ze heeft dat idee nog verder verkend met '' Hong Kong Soup: 1826 '', met collecties plastic verzameld sinds 30 stranden in de omgeving van Hong Kong sinds 2012. Het afval wervelt, drijft en scholen houden van vissen tegen een zwarte achtergrond.
In de nieuwe serie lijken de beelden op buitenaardse levensvormen die gekrulde, gewaaide of vertakkende structuren weergeven en omgeven door spookachtige nabeelden. Delen van de wezens zijn scherp en andere delen zijn wazig, begrensd in een cirkel die het gezichtsveld oproept zoals gezien door een microscoop. Toch leefden de wezens nooit. Zoals in veel van haar werk fotografeert Barker stukjes plastic afval.
Barker had gelezen over de kleine deeltjes plastic die in de oceanen van de wereld drijven en worden gevangen door hongerig zoöplankton. De miniatuur plastic deeltjes zijn afgebroken van grotere stukjes of klein begonnen, zoals de microkralen gevonden in face wash. Door in de oceaan te wassen, creëren de kleine deeltjes enorme problemen voor de gezondheid van zoöplankton, oesters, koralen en ander zeeleven. Ze verwisselen de deeltjes met voedsel, zeedieren vullen hun buik met plastic en kunnen bezwijken aan darmblokkades, perforaties, vergiftiging door vervuilende stoffen in het afval of zich gewoon verzadigd voelen en verhongeren. Het microscopische zoöplankton vormt de basis van vele mariene voedselketens, waardoor de effecten rimpelen.
Barker werd ook geïnspireerd door een natuuronderzoeker en bioloog, John Vaughan Thompson. Thompson, geboren in 1779 in het Britse gecontroleerde Brooklyn, publiceerde uitgebreid over de natuurlijke geschiedenis van verschillende organismen, waaronder marien plankton. Charles Darwin nam Thompson's memoires, " Zoological Researches, and Illustrations Or Natural History Nondescript Of Imperfectly Known Animals: in a Series of Memoires, " on the Second Voyage of the Beagle.
Barker leent die suggestieve zin voor haar serie en het idee van imperfectie loopt door het project. "Het plankton is nu onvolmaakt omdat er plastic in zit", zegt ze.
Uiteindelijk heeft Barker vier verschillende camera's gebroken om haar serie te voltooien. Elk had dezelfde fout en liet onverwacht licht binnenkomen en de foto's wijzigen. De serie maakte de shortlist voor de Prix Pictet, een prestigieuze internationale prijs gericht op fotografie en duurzaamheid. Een tentoonstelling in het Victoria and Albert Museum in Londen werd op 6 mei geopend en toont alle 12 fotografen op de shortlist, waaronder vijf werken uit de 25-beeldserie van Barker.
Barker sprak met Smithsonian.com over haar nieuwe fotografiereeks.
Hoe kwam je op het idee voor de serie "Beyond Drifting"?
Het werk begon eigenlijk als onderdeel van het verblijf van een kunstenaar in Cobh, Ierland, waar ik kennis maakte met het werk van John Vaughan Thompson, een naturalist en bioloog die in Cork Harbor werkte. Ik dacht dat het een heel goed idee zou zijn om huidig wetenschappelijk onderzoek te nemen en het te koppelen aan het onderzoek in de 19e eeuw. Er is ook het idee dat er in de 19e eeuw geen plastic was dat door plankton kon worden ingenomen.
Ik vertegenwoordigde planktonachtige exemplaren van het plastic dat ik had verzameld op dezelfde plaatsen in Cork Harbor waar hij zijn werk deed. De exemplaren zien eruit als plankton die onder de microscoop worden bekeken, terwijl het in feite plastic objecten zijn die in de camera zijn verplaatst om eruit te zien als plankton. Dus het is in eerste instantie een soort truc.
Kun je me vertellen hoe je de plastic objecten hebt verzameld en geselecteerd?
Een maand lang heb ik mijlen en mijlen van de haven van Cork gelopen. Ik ging daar met de lokale gemeenschap om en liet mensen komen om wat strandschoonmaak te doen. De items die het publiek heeft opgepikt, heb ik gebruikt. Het is dus een soort leuke samenwerking.
Er was heel veel plastic verzameld. Ik probeerde een dwarsdoorsnede van het monster te selecteren. Ik koos bijvoorbeeld plastic flessen, bierblikverpakkingen, speelgoed, plastic bloemen. Ik wilde een beetje een gevarieerde verzameling krijgen en alle dingen die mensen elke dag zouden kunnen gebruiken. Dat zou hen kunnen doen denken: "Hoe is die kleerhanger in de oceaan terechtgekomen?"
Hoe stel je deze objecten in en fotografeer je ze?
Ze zijn precies zoals ze werden gevonden, verzameld vanaf de kustlijn en ongewassen. Ik breng ze terug naar de studio en zet ze op een zwart fluwelen achtergrond. Ik gebruik een vrij lange belichtingstijd van enkele seconden en verplaats het object op het fluweel terwijl de camerasluiter open is. Dus deze vrij lange belichting geeft het gevoel van beweging. Ik bestudeerde de manier waarop plankton in de oceaan beweegt en probeerde dat soort bewegingen na te bootsen.
Wat denk je dat mensen voelen als ze deze foto's zien?
Ik hoop dat ze denken dat het een soort wetenschappelijke microscoopbeelden zijn, maar als ze de bijschriften en de beschrijvingen lezen, hoop ik dat ze hierdoor nadenken over het probleem met plankton die deze stukjes plastic eet.
Plankton staat onderaan de voedselketen, dus als ze het plastic opeten, is dit schadelijk voor de rest van het leven in zee en ook voor onszelf. Plastic stukjes belanden in vis en oesters die we eten.
Ik hoop dat mensen geschokt zullen zijn. Ik probeer afbeeldingen te maken die op de een of andere manier mooi en aantrekkelijk genoeg zijn om de kijker naar binnen te halen, ze nieuwsgierig te maken. Dan wil ik ze shockeren.
Ik denk dat wetenschap en ontdekkingen vaak worden verspreid via wetenschappelijke onderzoekstijdschriften of artikelen of dingen die in wetenschappelijke kringen worden gelezen. Maar het is moeilijk om mensen daarmee te verbinden. Ik heb het gevoel dat dit mijn taak als kunstenaar is en een behoorlijk krachtige manier om een publiek te betrekken.
Je werk heeft veel aandacht en prijzen gewonnen. Ben je verrast door deze reactie op je foto's?
Ja, ik ben constant verrast. Misschien viel mijn werk samen met meer aandacht op dit gebied, wat onderzoek betreft. Aanvankelijk was het mijn "SOUP" -serie die ongeveer zeven jaar geleden werd opgepikt. Op dat moment denk ik niet dat er veel publieke kennis over het probleem was. Die beelden zijn gewoon viral geworden en sindsdien lijken mensen van mijn werk te genieten. Ik voel me heel gelukkig.
Dat klinkt alsof je werk doet wat je hoopt: mensen shockeren en grijpen.
Het lijkt te werken. Ik krijg veel e-mails van mensen die zeggen dat het hen aan het denken heeft gezet over hun bijdragen aan plastic afval. Ik kan niet gelukkiger zijn: dat is mijn hele doel om mensen te laten nadenken over wat ze hebben gebruikt, om minder plastic te kopen. Als mijn werk dat doet, is het op een bepaald niveau geslaagd.
Dit project omvat meer dan alleen foto's. Kun je me iets vertellen over de stukjes die bij de afbeeldingen van plastic plankton horen?
Ik heb geprobeerd een oud wetenschapsboek uit de 19e eeuw na te maken en het werk van John Vaughn Thompson na te bootsen. Ik wilde dat mensen een boek zouden hebben om van daaruit te bekijken. In eerste instantie hoop ik dat het wordt gezien als een oud specimenboek dat mensen zullen openen en zich dan realiseren wat het probeert te vertellen.
En er zijn twee specimenladen. Men heeft een aantal mariene plastic voorwerpen verzameld van over de hele wereld en in Cobh, evenals enkele microkralen - dit zijn wat ze in plankton vinden. Ik breng dat in evenwicht met de andere specimenlade, die een soort oude versie van planktonspecimens laat zien. Het zijn mijn afbeeldingen, maar ze zijn in de la geplaatst en gespeld met oude modellabels.
Dus ik heb geprobeerd om oud en vervolgens huidig onderzoek opnieuw te creëren.
Wat was het aan het werk van John Vaughn Thompson dat je greep?
Er zijn veel beroemde ontdekkers en avonturiers - bijvoorbeeld Charles Darwin. Maar Thompson was een zeer onbezongen held. Een wetenschapper die aan plankton in de haven van Cork werkt, heeft me dit uitgelegd. John Vaughn Thompson heeft echt veel fundamenteel onderzoek gedaan, maar wetenschappers hebben nu niet veel over hem gehoord. Het was heel leuk om zijn werk te benadrukken.
Heeft u nieuwe projecten aan de horizon?
Ik hoop voor mijn volgende project het probleem van synthetische vezels te benadrukken, die nu een probleem zijn geworden in de oceaan. Dit zijn het soort synthetische vezels die uit synthetische kleding komen. Ze werpen eigenlijk af in de was en gaan meteen de zee op. Nu kunnen ze worden gevonden in de maag van vissen. Dus dit nieuwe onderzoek zal mijn volgende focus zijn.
Bekijk het werk van Barker digitaal op haar website of tijdens haar overname van de Instagram-feed van Smithsonian Magazine van 6 - 12 mei. Bezoek het werk persoonlijk in het Victoria and Albert Museum in Londen van 6 - 28 mei. Ontmoet de fotograaf zelf tijdens Photo London, gehouden 18-21 mei in het Somerset House. Barker ondertekent het boek dat bij haar nieuwe serie hoort op 20 en 21 mei in de East Wing Gallery.
