In een buitenverblijf bespringen twee jonge zwartvoetfretten en salto, die over elkaar heen vallen in een speels gevecht. De verliezer breekt los en rent een tunnel in die is bekleed met een plastic buis. De overwinnaar gooit zijn lange nek heen en weer in een jubelende weergave van de oorlogsdans van de fret.
gerelateerde inhoud
- The Mystery of the Singing Mice
- Wilde dingen: het leven zoals we het kennen
Deze twee pennen in het National Black-Footed Ferret Conservation Center in de buurt van Carr, Colorado, zijn leden van een soort die ooit als uitgestorven werd beschouwd. Ziekte, habitatverlies en uitroeiing van de belangrijkste prooi van de fretten, prairiehonden, hebben deze Great Plains-soort bijna uitgeroeid. Vervolgens werden ze in 1981 herontdekt in Wyoming. Een paar jaar later heeft de US Fish and Wildlife Service alle 18 bekende zwartvoetfretten gevangen, en dan misschien de zeldzaamste zoogdieren ter wereld. Vandaag zijn, dankzij fokprogramma's bij het Smithsonian en elders, meer dan 7.000 fretten afstammen van die 18. Biologen hebben 2.600 in acht staten, Mexico en Canada vrijgegeven; de wilde populatie zweeft rond de 1.000.
Een in gevangenschap gefokte zwartvoetfret heeft de lange romp, het gemaskerde gezicht en de harige zwarte poten van zijn soort, maar hij weet niet noodzakelijkerwijs hoe hij zich als een fret moet gedragen. Daarom zullen de meeste van de 50 kits die in 2010 zijn geboren bij het Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) in Front Royal, Virginia, door het Colorado-centrum gaan. Het is een soort tussenweg tussen gevangenschap en herintroductie. Fretten krijgen hun eerste blootstelling aan de elementen, leren navigeren door een holsysteem (hun natuurlijke bewoning) en nemen hun eerste kraak op jacht op prairiehonden. Dieren die in het wild worden vrijgelaten, gaan beter mee als ze de voorbereidingsschool hebben bezocht.
"Wetende dat deze dieren op grote schaal kunnen worden geproduceerd en met succes kunnen worden geconditioneerd om hun kansen om in het wild te overleven te verbeteren, is 180 graden van wat we midden jaren tachtig tegenkwamen, " zegt David Wildt, hoofd van het Centre for Species Survival bij het SCBI. "Wie had ooit gedacht dat we dat nu zouden zien?"
Fretten wonen in de Colorado-faciliteit tot er een opening is in een van de 48 buitenhokken, elk ongeveer de grootte van een studio-appartement. Het is een zware overgang, zegt Paul Marinari van de US Fish and Wildlife Service, manager van het centrum. "Ze hebben te maken met kou en insecten, regen, sneeuw, stof, alle dingen waar ze binnen niet mee te maken hebben."
Het heeft een paar pogingen gekost om de training goed te krijgen. In het verleden doken onderzoekers op fretten neer met opgezette roofvogels en stuurden "robo-dassen" in om het vermogen van de fretten om zichzelf te verdedigen tegen gemeenschappelijke roofdieren te vergroten. Maar het belangrijkste deel, zegt Marinari, betreft live prooi: "Hoe meer oefenfretten achter de prooi aan gaan, hoe beter ze het doen."
In een andere omheining zit een eenzame prairiehond in de zon te kauwen op gras, voorbestemd om op een dag geconfronteerd te worden met een hongerige zwartvoetfret. Het centrum ontvangt prairiehonden uit het hele Westen die zijn gepland voor uitroeiing. Sommige dierenwelzijnsondersteuners ontkennen de trainingsmethode, maar het heeft de overleving van fretten vertienvoudigd in de eerste negen maanden van het leven in het wild in een studie uit 1998.
Robyn Bortner, een US Fish and Wildlife-technicus in het midden, draagt een paar draadboxvallen in de pen waar de jonge fretten hadden geworsteld. Elke val is voorzien van een prairiehondkop. "Het is als chocolade voor fretten, " zegt Bortner. 'Ze kunnen het niet laten.' Ze plaatst de vallen op de grond en binnen enkele minuten steekt een fret zijn kop uit een plastic buis. Een paar snuifjes, uiterlijk en voorzichtige stappen later en de valluikklanken sluiten nog een fret aan dat bestemd is voor het buitenleven.
Nieuwkomers brengen ongeveer een week binnen door voordat ze zich buiten wagen. (Morgan Heim) 
Een feret buis. (Morgan Heim) 
Een in gevangenschap gefokte zwartvoetfret heeft de lange romp, het gemaskerde gezicht en de harige zwarte poten van zijn soort, maar hij weet niet noodzakelijkerwijs hoe hij zich als een fret moet gedragen. (Morgan Heim) 
De pennen bieden fretten de mogelijkheid om een beschermde zak met natuurlijke prairiehabitats te verkennen voordat ze overgaan in het wild. (Morgan Heim) 
Fefalie, een 2-jarige vrouw, werd geboren in het National Black-footed Ferret Conservation Center in de buurt van Carr, Colorado. (Morgan Heim) 
Besa, een fret van de National Zoo, voelt zich nu wat moediger en gaat verder uit de veiligheid van het hol in haar verblijf. In de pennen krijgen fretten hun eerste blootstelling aan elementen in de buitenlucht, waar ze moeten strijden tegen regen en sneeuw, en leren om de juiste beschutting te zoeken. (Morgan Heim) 
In hun pen steken twee fretkits van de National Zoo hun hoofd uit hun hol voor een beter zicht op de omgeving, een gedrag dat periscoping wordt genoemd. (Morgan Heim) 
Een zwartvoetfret steekt zijn kop uit zijn hol voor een beter zicht op de penomgeving, een gedrag dat periscoping wordt genoemd. In de pennen worden ze beschermd tegen roofdieren zoals coyotes en roofvogels door gaas en hekken, en krijgen ze een beetje extra beschutting tegen strategisch geplaatste plastic kuipen. (Morgan Heim) 
Gevangen. Een jonge fret heeft zijn tijd in het conserveringscentrum voltooid en wordt gedragen door US Fish and Wildlife Service technicus biologische wetenschap Robyn Bortner. Binnenkort zou deze critter op weg moeten zijn naar een herintroductiesite. (Morgan Heim) 
Het National Black-footret Ferret Conservation Center ligt in een zee van prairie, niet ver van de Interstate-25 in de buurt van Carr, Colorado. (Morgan Heim)
