Wanneer mensen door de straten van Mexico-Stad lopen, kunnen ze dat doen op zoek naar een hapje of een glimp van enkele van de coolste moderne architectuur. Maar ze realiseren zich misschien niet dat ze bovenop duizenden jaren geschiedenis staan. En zo nu en dan duikt die geschiedenis op in een verbazingwekkende archeologische vondst.
Dat gebeurde in de buurt van het Zocalo-plein van de stad, meldt Reuters, waar een enorme Azteekse tempel en balveld - en een stapel menselijke nekbotten - zich net onder het oppervlak verborgen.
De ongelooflijke vondst was verborgen onder een zijstraat waar ooit een hotel stond, meldt Reuters. Jaren van opgravingen hebben eindelijk een tempel onthuld die volgens archeologen meer dan 500 jaar oud is. INAH, het Mexicaanse instituut voor antropologie en geschiedenis, zegt in een Spaanstalig persbericht dat het waarschijnlijk in gebruik was sinds 1481 tot 1519. De tempel - gebouwd om op een opgerolde slang te lijken - was ter ere van Ehécatl, een wind god aanbeden door de Azteken als de schepper die de mensheid tot leven bracht.
Die aanbidding had een griezelige kant: bij een balveld in het tempelcomplex ontdekten archeologen 32 afgehakte nekwervels. De lichaamsdelen, geloven ambtenaren, kwamen van mensen die onthoofd waren als onderdeel van een offerritueel in de tempel. De INAH-release schrijft dat de leeftijd van de lichamen varieerde van baby's tot jongeren.
Het instituut merkt op dat het gebouw niet meer zou worden gebruikt voor aanbidding zodra de Spanjaarden arriveerden in wat nu Mexico-stad is. Tenochtitlan, zoals het toen heette, was de machtigste Azteekse stadstaat. Maar toen Spanjaarden hun intrek namen en veroverden, bouwden ze eenvoudig een nieuwe stad - en de honderden gebouwen uit het koloniale tijdperk waarvoor het binnenland van Mexico-Stad bekend is - bovenop.
Hoewel veel van die ruïnes zijn verdwenen, noteerden vroege kolonisten verslagen van de pracht die ooit het gebied vulde. Bernal Díaz del Castillo hielp de Azteekse stad binnen te vallen in de jaren 1520. Veertig jaar later herinnerde hij zich zijn verbazing bij het betreden van Tenochtitlan. "Deze grote steden en [tempels] en gebouwen die uit het water oprijzen, allemaal gemaakt van steen, leken een betoverd visioen ..." schreef hij. "Inderdaad, sommige van onze soldaten vroegen of het niet allemaal een droom was."
Maar de observaties van Castillo waren allesbehalve een droom. Sindsdien zijn ze bevestigd door archeologische opgravingen die prachtige tempels en tienduizenden artefacten hebben onthuld. De nieuwe vondst, een officiële INAH-aantekeningen, geeft nog meer geloof aan die vroege kronieken en biedt een nieuwe kijk op een cultuur die ooit letterlijk was bedekt door een veroverende kracht.
Het heeft zeven jaar geduurd om de tempel uit te graven, zegt de INAH in zijn vrijlating. Dus wat wordt er nu van? De Associated Press meldt dat het hotel dat eigenaar is van het pand een nieuw gebouw boven de ruïnes zal bouwen - maar dat het publiek nog steeds de slangachtige site kan bezoeken.
Het is zeker niet de eerste keer dat een schijnbaar alledaags deel van Mexico-Stad een archeologisch wonder heeft onthuld. Vorig jaar werd bijvoorbeeld een andere, nog oudere tempel van Ehécatl ontdekt onder een supermarkt. Mexico's geschiedenis van beschaving en kolonisatie is op zijn zachtst gezegd ingewikkeld, maar het is nooit ver van het dagelijkse leven. En er is veel meer nodig dan wind om de relieken weg te blazen die onder de straten van de stad slapen.
