Blenny-vissen zijn altijd opmerkelijk geweest vanwege hun grote tanden - hakkers die hun mond een krankzinnige grijns geven. Maar het blijkt dat die hoektanden meer kunnen dan chomp neer op eten. Zoals Steph Yin rapporteert voor The New York Times, hebben onderzoekers ontdekt dat hun tanden een drieledige portie opleveren: gif dat een opioïde-achtig effect heeft in zogenaamde roofdieren.
In een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology beschrijven onderzoekers nieuwe onthullingen over hoe fangblennies - de langgerekte, palingachtige neven van blenny fish - bijten. Het is al lang bekend dat hun beroemde hoektanden gif bevatten dat ze gebruiken tegen dieren die ze proberen op te eten. Maar tot nu toe was het niet duidelijk waar het van was gemaakt.
Het blijkt dat het gif - en of fangblennies überhaupt gif leveren - een beetje ingewikkelder is dan wetenschappers hadden verwacht. Toen ze de kaken van gifproducerende blennies bestudeerden, bevestigden ze een al lang bestaande hypothese dat niet alle blennies klieren hebben die gif produceren. Zoals Yin uitlegt, geeft dit geloof aan de theorie dat naarmate bepaalde soorten evolueerden, ze eerst tanden groeiden en vervolgens systemen ontwikkelden om gif te produceren.
Maar wat zit er in het gif? Drie gifstoffen die verrassend genoeg nog nooit in vis zijn gevonden. Het gif bevat fosfolipasen, een stof die de zenuwen van dieren beschadigt en die wordt aangetroffen in het gif van bijen en schorpioenen, neuropeptide Y, waardoor de bloeddruk daalt, en enkefalinen, opioïden vergelijkbaar met die in heroïne en morfine. Het gif lijkt een drievoudige stoot: het veroorzaakt ontstekingen, desoriënteert en vertraagt potentiële roofdieren, en doet het allemaal zonder zijn slachtoffers in paniek te brengen.
Dit blenny skelet pronkt met de grote tanden van de kleine wezens. (Anthony Romilio) De pijnloosheid van het gif werd bevestigd in tests. Na injectie met het gif vertoonden muizen bloeddrukdalingen van bijna 40 procent - maar vertoonden geen significante tekenen van angst. Maar vergis het vergif niet voor een pijnstiller zoals fentanyl of oxycodon, schrijft Ed Yong voor The Atlantic.
Hoewel het gif geen pijn lijkt te doen - wat het scheidt van de ernstige pijn van andere giftige vissen - is het onwaarschijnlijk dat het pijn op dezelfde manier verlicht als een pijnstiller. Het vermindert eerder de nood van het slachtoffer en slaat ze effectiever weg dan de andere componenten zelf.
Maar hoe hebben de onderzoekers om te beginnen al dat blinde gif gekregen? In een persbericht bespreken de wetenschappers het arbeidsintensieve proces van gifextractie - geen gemakkelijke taak gezien de kleine omvang van de blennys (ongeveer drie centimeter lang) en de kleine hoeveelheid gif die ze uit hun tanden schieten. Ze moesten de vis lokken met een wattenstaafje om ze te verleiden een hap te nemen. Nadat ze de boze blenny in zijn tank hadden gestopt, haalden ze het gif uit het wattenstaafje.
"Deze bescheiden kleine vissen hebben een heel behoorlijk gifsysteem en dat gifsysteem heeft een grote impact op vissen en andere dieren in de gemeenschap", aldus Nicholas Casewell van de Liverpool School of Tropical Medicine, die mede-auteur van de studie was.
Het is niet de eerste keer dat Blenny het nieuws heeft gehaald. Onlangs, zoals Mark D. Kaufman van Popular Science meldt, ontdekten onderzoekers dat de vis veel meer tijd op het land doorbrengt dan eerder gedacht. Blijkt dat de kleine vissen nog steeds de kracht hebben om te verrassen - op het land en op zee.
