Christopher Mah zorgt voor een interessant gesprek tijdens het eten, als je tenminste zeester eet. De postdoctorale fellow in het Smithsonian's Museum of Natural History is misschien de enige persoon ter wereld die een zeester op zicht kan noemen. Met slechts een lage resolutie snapshot via iPhone, kan Mah je vertellen welke soorten zich verstoppen in je wateren.
Zeester noemen is slechts het begin van Mah's liefde voor ongewervelde zeedieren. Als kind speelde hij op de stranden in de buurt van San Francisco en ontdekte hij waardering voor het vreemd misvormde wezen. "Sinds ik een kind was, was ik gefascineerd door rare dieren, " zegt Mah. "Ik ben opgegroeid op monsterfilms op zaterdagmiddag." Terwijl hij zijn academische opleiding aan de San Francisco State University en het Monterey Bay Aquarium doormaakte, vestigde hij zich uiteindelijk op zeesterren. Tegenwoordig werkt hij samen met het Smithsonian om de evolutie van de zeester te begrijpen. Zijn expertise was de sleutel tot het identificeren van bijna een dozijn nieuwe soorten en soorten zeesterren.
Mah is ook een van een groeiend aantal wetenschappers die hun passie onder de aandacht brengen door te bloggen. Als onderdeel van een vereiste van de National Science Foundation om zijn onderzoek gemakkelijk toegankelijk te maken, begon Mah met 'The Echinoblog'. Nu een jaar oud, heeft hij geblogd over onderwerpen variërend van "Giant Green Brittle Stars of Death! When they Attack!" naar "Wat zijn de grootste zeester ter wereld?" Mah houdt het schrijven levendig en bevat zoveel mogelijk foto's van exotische zeesterren en egels (een ander soort ongewervelde zeedieren of stekelhuidigen, waarop de titel van de blog is gebaseerd.)
Mah vindt dat schrijven zijn eigen uitdagingen en beloningen brengt. "Er zijn dagen dat ik niet weet waar ik morgen over ga schrijven", zegt hij. Hoewel dat meestal verandert wanneer hij gaat zitten om het laatste nieuws over ongewervelde zoölogie te lezen. Mah gelooft dat zijn unieke achtergrond hem in staat stelt zijn lezers een groter beeld in de stekelhuidbiologie te bieden. "Ik ben trots op berichten met een intellectuele uitdaging waarvan ik denk dat niemand anders dit zou kunnen hebben geschreven dan ik", zegt hij.
Een voorbeeld dat hij aanhaalt is zijn artikel over de relatie tussen de oude Grieken en zee-egels genaamd: "De WARE (?) Betekenis van Aristoteles 'Lantaarn ??" Eeuwenlang werd gedacht dat de term "Lantaarn van Aristoteles" de mond van de zee-egel betekende, een set van vijf calciumplaten in het midden van de onderkant van zijn lichaam. Maar nieuw onderzoek naar de oorsprong van het Griekse woord lantaarn vond bewijs dat de vorm van de hele zee-egel en niet zijn mond meer lijkt op de betekenis van het woord, een punt dat Mah ondersteunt met beelden in zijn functie.
Voor Mah is zijn blog een belangrijk onderdeel van het wetenschappelijke proces. Hij gelooft dat het product van de wetenschap evenveel onderzoek is als bereik. "Wetenschap aan het Smithsonian wordt ondersteund door belastingbetalers, en zij moeten van dat geld profiteren", zegt hij.
