"Urban blight" vangt traditioneel het beeld van een stad in moeilijkheden - denk aan lege percelen en gebouwen zonder inwoners. Deze stille, verlaten symbolen van economische ondergang zijn donker en levenloos. Maar in oktober en november zullen ooit leegstaande gebouwen in Schenectady, Troy en Albany, New York tot leven komen wanneer ze gevuld zijn met licht. Zoals Eillie Anzilotti rapporteert voor CityLab, maakt het allemaal deel uit van een nieuwe kunstinstallatie die is ontworpen om actie te stimuleren rond de economische malaise in de regio.
Het project, Breathing Lights, is het geesteskind van kunstenaar Adam Frelin en architect Barb Nelson, die een subsidie van $ 1 miljoen won om publieke kunst te genereren die lokale kwesties aanpakt. Hoewel het "lichte" deel van het project gemakkelijk te begrijpen is (honderden gebouwen worden elke nacht van 18.00 tot 22.00 uur in de drie steden verlicht), is het "ademende" gedeelte net zo belangrijk.
"Warm licht vult elk venster met een diffuse gloed die het zachte ritme van menselijke ademhaling nabootst, " schrijven de kunstenaars op hun website - een metafoor voor niet alleen wat verloren gaat als gebouwen leeg komen te staan, maar ook voor het vermogen van steden om nieuw leven in te ademen terug in verlaten stedelijke gebieden.
'Zombie-eigenschappen', zoals ze ook worden genoemd, gebeuren wanneer een gebouw wordt afgeschermd en het eigendom (en het probleem) van een stad wordt. Gary McCarthy, burgemeester van Schenectady, vertelt Jenna Flanagan van Innovation Trail dat de stad meer dan $ 60.000 per verlaten onroerend goed per jaar uitgeeft voor essentiële diensten, handhaving van code en onderhoud - en dat omvat niet de inkomstenbelasting die verloren gaat wanneer een gebouw is verlaten. Een rapport van de National Vacant Properties Campaign, een consortium van burgemeesters in het hele land, merkt op dat verlaten gebouwen worden geassocieerd met meer criminaliteit, gezondheidsrisico's en lagere eigendomswaarden die kunnen leiden tot een spiraal naarmate meer en meer mensen hun wijken redden.
De productie in de hoofdregio van New York is de afgelopen decennia gedaald. In een poging om het groeiende probleem van de regio met verwoeste eigendommen te bestrijden, zijn steden in het hele gebied begonnen met het delen van gegevens. Breathing Lights breidt die inspanning uit met een reeks evenementen en rondleidingen gericht op het katalyseren van de gemeenschap om opnieuw te investeren in de regio.
Het project werd niet door iedereen omarmd - zoals Anzilotti meldt, waren de eerste reacties sceptisch en sommige leden van de gemeenschap begrepen niet waarom de subsidie specifiek voor kunst was en in plaats daarvan niet kon worden gebruikt voor revitalisering van de gemeenschap. Maar de aanblik van honderden eens-dode gebouwen flikkert, het leven ademen zal zeker de aandacht trekken. En omdat elk project aan het einde van het project één voor één wordt uitgeschakeld, kan Breathing Lights een blijvende indruk achterlaten op hoe sommige gemeenschappen hun lokale economieën bekijken.
