In de jaren tachtig ving een zelfvoorzienende jager drie ongewoon ogende walvissen in de Disko-baai van Groenland. Ze hadden flippers in de vorm van die van beloega's, maar narwal-achtige staarten. En hun tanden waren vreemd en staken horizontaal uit de monden van de walvissen. De jager bewaarde de schedel van een van de wezens, hing deze op het dak van zijn gereedschapsschuur en liet later onderzoekers het meenemen naar het Natural History Museum van Denemarken. En nu heeft een team van experts uit Denemarken en Canada DNA-analyse gebruikt om een al lang bestaande theorie over de schedel te bevestigen: het behoorde tot een beluga-narwal hybride.
De onderzoekers zeggen dat dit exemplaar, voor zover zij weten, 'het enige bewijs is van hybridisatie tussen de enige twee tandwalvissen die endemisch zijn voor het Noordpoolgebied', aldus hun nieuwe studie in Scientific Reports. Om tot deze conclusie te komen, bestudeerde het team een DNA-monster dat uit de vreemde tanden van het dier was geëxtraheerd en vergeleek het met weefselmonsters van acht beluga's en acht narwallen van Disko Bay.
Het genetische materiaal van het mysterieuze wezen werd afgebroken, vertelt studie-auteur Eline Lorenzen aan Stephanie Pappas van Live Science . Maar met behulp van geavanceerde technologieën konden de onderzoekers toch vaststellen dat het dier mannelijk was en dat ongeveer 54 procent van zijn DNA beluga was, de andere 46 procent narwal. Dit betekent volgens de auteurs van de studie dat het dier een hybride van de eerste generatie was. Door het mitochondriale DNA van het monster te analyseren, dat van de moeder is geërfd, heeft het team ook vastgesteld dat zijn moeder een narwal was - en, bij uitbreiding, dat de walvis zijn beluga-genen van zijn vader kreeg.
Boven: Narwal schedel. Midden: hybride. Bodem: Beluga-schedel. (Mikkel Høegh Post / Natural History Museum Of Denmark) 
Een nadere blik op hoe de schedel in de puzzel van deze zeldzame vondst past. (Credit: Markus Bühler) 
De weergave van een kunstenaar van hoe het wezen er misschien uitzag. (Credit: Markus Bühler) Deze onthullingen kunnen enkele van de vreemde eigenaardigheden van het dier helpen verklaren. Bijvoorbeeld, de jager die de drie walvissen doodde, vertelde onderzoekers dat hun huid een uniforme grijze kleur had; beluga's hebben een witte huid en narwallen zijn gespikkeld met bruin, zwart, grijs en wit. De schedel van de hybride was aanzienlijk groter dan die van een typische beluga of narwal, maar zijn tanden leken een bizarre mengelmoes van beide te zijn. Narwals hebben geen ondertanden, maar mannen hebben een kenmerkende voortand die indrukwekkend uit hun lippen spiraalt. Beloega's hebben tot 40 bovenste en onderste tanden uitgelijnd in verticaal patroon. De hybride had tanden in zowel de boven- als de onderkaak, maar de chompers waren gegroefd en sommige waren horizontaal georiënteerd, "lijkend op de slagtand en de resttand van narwallen, " schrijven de auteurs van de studie.
Als onderdeel van de nieuwe studie analyseerden de onderzoekers koolstof- en stikstofisotopen die werden geëxtraheerd uit het botcollageen van het monster, een methode die vaak wordt gebruikt om te bepalen welke dieren (en mensen) ooit aten. Ze ontdekten dat het dieet van de walvis anders was dan dat van beide moedersoorten, omdat ze zwaarder afhankelijk waren van prooien bij de oceaanbodem.
[Het is mogelijk dat zijn tanden zijn foerageerstrategie hebben beïnvloed, ”zegt Mikkel Skovrind, een promovendus bij het Natural History Museum en de eerste auteur van de studie.
Beloega's en narwallen liepen ongeveer vijf miljoen jaar geleden uiteen van een gemeenschappelijke voorouder. Toen de onderzoekers achter het nieuwe rapport naar het DNA van de soort keken, vonden ze geen bewijs dat de dieren de afgelopen 1, 25 miljoen jaar hadden gekruist. Dit betekent dat het hybride exemplaar "een zeer zeldzame of een nieuwe gebeurtenis" vertegenwoordigt - maar niet een onmogelijke, volgens studie-auteur Eline Lorenzen, een ecoloog aan de Universiteit van Kopenhagen.
Zowel narwal als beluga's paren in het voorjaar, terwijl het zee-ijs uiteenvalt. De timing maakt het voor onderzoekers moeilijk om de paringsgewoonten van de dieren te bestuderen, maar het is bekend dat narwallen en beluga's in grote aantallen voorkomen in Disko Bay tijdens het paarseizoen. En het feit dat de hybride een narwal-moeder en een beluga-vader had, is logisch. Zoals Randall Reeves, een walvisbioloog die niet bij het nieuwe onderzoek betrokken was, Tina Hesman Saey van Science News vertelt, kunnen de slagtanden van mannelijke narwallen erop wijzen aan verliefde vrouwelijke beloega's dat ze niet van dezelfde soort zijn. Maar vrouwelijke narwallen en beloega's zijn qua grootte en vorm vergelijkbaar en kunnen gemakkelijk voor elkaar worden aangezien. Het is dan ook niet ondenkbaar dat een mannelijke beluga een narwal als maat zou kiezen.
Walvishybridisatie is misschien geen algemeen verschijnsel, maar het kan meer gebeuren dan wetenschappers beseffen. "Het zou interessant zijn, " zegt Skovrind, "om erachter te komen of vergelijkbare hybride walvissen elders zijn gezien."
