Moderne technologie heeft onderzoekers een gemakkelijke manier gegeven om bedreigde diersoorten bij te houden - dieren voorzien van tags die het eenvoudiger maken om hun gewoonten te achterhalen en ervoor te zorgen dat ze veilig zijn. Natuurbeschermers gebruiken GPS om dingen te doen zoals het volgen van de bewegingen van wilde paarden en het uitzoeken van de migratiegewoonten van zangvogels (met behulp van kleine rugzakken). Radiotagging helpt natuurbeschermers de sociale relaties van leeuwen in Oeganda te volgen en zal binnenkort worden gebruikt om wetenschappers migrerende vogels, vleermuizen en schildpadden vanuit het internationale ruimtestation te laten volgen. Veel trackingprogramma's maken het al voor iedereen eenvoudig om de locaties van dieren in realtime te bekijken. Maar kunnen innovaties die bedoeld zijn om dieren te beschermen, hen daadwerkelijk schaden? Een groep biologen waarschuwt nu dat het antwoord ja is.
Naarmate wetenschappers savvier worden, worden jagers en anderen dat ook. De BBC rapporteert over een groep wetenschappers die misbruik van tagging oproept. De biologen beweren dat jagers, stropers en anderen profiteren van het taggen van systemen om thuis te komen op de locaties van bedreigde soorten en hen kwaad te doen. Ze leggen hun bezorgdheid uit in een krant in het tijdschrift Conservation Biology - en concluderen dat het gebruik van tracking 'verontrustende en onverwachte problemen' voor dieren heeft opgeroepen.
Het papier staat vol met voorbeelden van hoe mensen systemen misbruiken. De onderzoekers uitten hun bezorgdheid over een poging - mogelijk door een stroper - om GPS-gegevens te hacken die de locatie tonen van een Bengaalse tijger en het gebruik van VHF-ontvangers door natuurfotografen die radiosignalen oppikken om de locaties van gelabelde dieren in Banff National Park te achterhalen . (Dieren die te veel aan mensen wennen, hebben meer kans om door mensen gekwetst of gewond te raken, dus Canadese functionarissen hebben sindsdien het gebruik van dergelijke ontvangers in bepaalde nationale parken, waaronder Banff, verboden.) Daarom waarschuwen de biologen, zowel dieren als de systemen die zijn ontworpen om ze te beschermen, lopen gevaar.
Hoe hacken mensen deze systemen? Het hangt er van af. Zoals Steven J. Cooke, een van de auteurs van het artikel, aan Michel Comte van Phys.org uitlegt, kan het net zo eenvoudig zijn als het kopen van een draagbare radio-ontvanger die je naar een enkel dier leidt en vervolgens, mogelijk, andere. GPS-gegevens zijn daarentegen vaak gecodeerd, maar kunnen worden onderschept of gehackt. De auteurs waarschuwen dat stropers of jagers eenvoudig zelf dieren zouden kunnen taggen, waardoor dieren een groter risico lopen - of dat "telemetrie-terrorisme" trackingtools tijdelijk onbruikbaar zou kunnen maken.
Er is geen eenvoudige manier om te garanderen dat tagging-systemen niet worden misbruikt, maar het team hoopt dat hun werk een gesprek zal aangaan en oplossingen zal aansporen. De meest effectieve oplossingen zijn waarschijnlijk onderzoeks-, beleids- en bewustmakingscampagnes.
De waarheid wordt verteld, als iets niet openlijk verboden is, is het waarschijnlijk dat iemand het zal proberen te doen - zoals toen Alaska-jagers drones begonnen te gebruiken om de nationale voorschriften voor jacht op groot wild te omzeilen. Zoals SmartNews in 2014 meldde, verbood de staat de praktijk vervolgens. Maar het laat alleen maar zien dat wanneer nieuwe technologie opkomt, het net zo goed kan worden gebruikt om dieren te schaden als om hen te helpen - tenzij mensen samenwerken om er iets aan te doen.
