Hanoi is een van mijn favoriete steden in Zuidoost-Azië, een plek waar de geschiedenis blijft hangen terwijl de levendige mensen van Vietnam de toekomst tegemoet gaan. Ik hou vooral van het Franse koloniale karakter, een overblijfsel van tientallen jaren toen de driekleur over het land zwaaide. De Fransen werden zwaar verslagen door nationalistische legers en trokken zich uiteindelijk in 1954 terug uit Vietnam, maar de VS begonnen de strijd tegen dezelfde vijand in een poging de verspreiding van het communisme tegen te gaan.
Toen de laatste Amerikaanse troepen evacueerden en het noorden en het zuiden in 1973 herenigd werden, leek Vietnam achter de rode muren van zijn communistische regime te verdwijnen en economisch te stagneren totdat in 2005 hervormingen van de vrije markt werden ingevoerd, die een explosie van groei stimuleerden, met ongebreidelde ontwikkeling in zijn wake. Saigon schoot omhoog, maar Hanoi bleef wat achter, waardoor de Franse koloniale architectuur en sfeer intact bleef. Dus reizigers kunnen nog steeds de subtiele, verleidelijke Frans-Vietnamese culturele vermenging voelen die couture, kunst, literatuur en gerechten doordrenkt tijdens het koloniale tijdperk in Hanoi.
Aan boord van een grootse missie civisatrice, legde het Franse koloniale bestuur brede, met bomen omzoomde boulevards met patronen op de Champs Élysées, installeerde elektrisch licht en bouwde villa's in een hybride stijl die bekend staat als Norman Pagoda. Met hen kwam de taal van Voltaire, impressionistische kunst, cafémaatschappij en katholicisme, een geloof dat nog steeds wordt beoefend door naar schatting zes miljoen Vietnamezen.
Een eerste stop voor flaneurs is de St. Joseph's Cathedral, een neogotisch bouwwerk met dubbele klokkentorens die overeenkomen met die van de Notre Dame de Paris, voltooid in 1886 verschillende blokken ten westen van het Hoan Kiem-meer. Zwarte vlag guerrilla's belegerden de buurt in 1883, waardoor geïntimideerde Franse kolonisten werden gedwongen zich in de Ba Da-tempel te verstoppen; later sloten de communisten de kathedraal, hoewel de aanbidding in 1990 werd hervat en een jaarlijks hoogtepunt bereikte met Kerstmis wanneer koren zingen en kleine meisjes met traditionele rode en gele ea dai- tunieken optreden in een optocht.
Neem vervolgens een fietstaxi - bekend als een pousse-pousse, wat push-push betekent in het Frans - naar het operagebouw van Hanoi, geïnspireerd door het prachtige Palais Garnier in Parijs. Een geel en wit neoklassiek gebak op August Revolution Square, het vierde vorig jaar zijn honderdjarig bestaan en organiseert vaak optredens van het Vietnam National Orchestra and Ballet. Je moet een evenement bijwonen om de marmeren trap, Franse muurschilderingen en kroonluchters binnen te zien, evenals het balkon waar de Vietminh de controle over de stad in 1945 overnam.
Vlakbij ligt het Hotel Metropole, dat in 1901 werd geopend, een van de meest luxueuze hotels in Azië, dat sterren aantrekt zoals Charlie Chaplin en Paulette Goddard op huwelijksreis, Graham Greene en Joan Baez, die hun toevlucht moesten zoeken in een ondergrondse schuilplaats tijdens Amerikaanse bombardementen in 1972. De Amerikaanse oorlogscorrespondent Stanley Karnow zag het hotel tijdens de oorlog in zijn dieptepunt. "Verf vloog van de plafonds, de sanitaire voorzieningen lekten en ratten renden door de lobby, " schreef hij in zijn Pulitzer Prize-winning Vietnam: A History .
Maar na een restauratie uit 1990, kwam de Metropole opnieuw te voorschijn, een perfecte evocatie van het koloniale tijdperk, beginnend met de vintage Citroën geparkeerd in de portier. De lobby met drie verdiepingen biedt intieme zitkamers bekleed met donker, kostbaar hout, prints, chinoiserie-meubels, orchideeën en zijde, waar het gemakkelijk is om mannen in wit linnen te bedenken die opium-geregen sigaretten roken. Aan de achterzijde werden toevoegingen gebouwd, maar de kamers in het oude gedeelte roepen het koloniale tijdperk het beste op met elegante toegangen, zitgedeeltes en bedden onder langzaam draaiende plafondventilatoren.
Het is natuurlijk niet verstandig om de koloniale periode te romantiseren. Franse heerschappij verarmde landeigenaren, moedigde opiumverslaving aan en brak bijna de geest van een volk met een lange liefde voor onafhankelijkheid. Alles wat nu achter het land zit, maar de Frans-Vietnamese stijl blijft bestaan, een speciale betovering voor bezoekers aan Hanoi.
