Eerder deze week maakte president Obama de ontvangers bekend van de jaarlijkse Presidential Early Career Award voor wetenschappers en ingenieurs. Onder de geëerde personen waren twee wetenschappers die innovatief onderzoek hebben uitgevoerd aan het Smithsonian Institution: Dr. Justin Kasper, een astrofysicus bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, en Dr. Pierre Comizzoli, een bioloog bij het Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI).
De prijs is de hoogste eer die de overheid wetenschappers in de vroege stadia van hun carrière toekent en wordt toegekend aan onderzoekers in een breed scala van disciplines.
"Ik ben zeer vereerd om dit te ontvangen", zegt Comizzoli, die werd genomineerd door zijn werk bij de National Institutes of Health. Gedurende zijn carrière is hij betrokken geweest bij onderzoek naar reproductieve biologie bij verschillende soorten, waaronder huiskatten, cheeta's, herten en kikkers. Zijn huidige onderzoek zoekt naar nieuwe manieren om eieren en sperma te bewaren zonder te bevriezen.
"Het project waaraan ik nu werk, onderzoekt droogtechnieken, zodat je je monsters op kamertemperatuur kunt houden, in plaats van ze op te slaan in vloeibare stikstof, " zegt hij. “Het is veel flexibeler en veel goedkoper. En in sommige delen van de wereld is vloeibare stikstof gewoon niet beschikbaar. "
Het werk van Comizzoli is vooral bedoeld om sperma en eieren van dieren te bewaren als hulpmiddel voor het behoud van soorten. "Het is echt belangrijk om de vruchtbaarheid van individuen uit een zeldzame populatie te behouden, " zegt hij. "Als de genomen van die dieren nog steeds beschikbaar zijn om te worden gemengd in de huidige populatie, kun je de genetische diversiteit behouden."
Maar velen zijn enthousiast over het potentieel van dit onderzoek om ook bij de menselijke vruchtbaarheid te helpen. "Vruchtbaarheidsbewaring wordt veel gebruikt in reproductieve geneeskunde bij mensen, voor mensen die hun vruchtbaarheid moeten behouden vóór medische behandelingen die schadelijk zijn voor het reproductieve weefsel, " zegt Comizzoli. "We hebben deze fantastische kans bij de SCBI om met veel verschillende soorten te werken en deze enorme database met vergelijkende gegevens te genereren, die dan uiterst nuttig is voor reproductieve geneeskunde bij mensen."
Dr. Kasper bestudeert de overdracht van energie in astrofysische objecten, waaronder de zonnecorona en zonnewind. Hij ontving de prijs voor zijn huidige werk aan de Solar Probe Plus, de eerste missie van de mensheid om een sonde naar de buitenatmosfeer van de zon te sturen.
Het onderzoek van Kasper heeft geholpen bij het ontwerp van SWEAP (Solar Wind Electrons Alphas and Protons), een instrument dat wetenschappers informatie verschaft over hoe de zonnecorona en de bovenste atmosfeer worden verwarmd. "Ik ben vereerd deze erkenning en aanmoediging te hebben ontvangen om de mysteries van onze zon na te streven, " zei Kasper in een persbericht. "Door een ruimtevaartuig door de bovenste atmosfeer van de zon te laten vliegen, zullen we de fundamentele fysica blootleggen die verantwoordelijk is voor de miljoen graden corona en helpen het ruimteweer te begrijpen en te voorspellen."
