In juli 1918 schreef Erich Posselt een gedicht. "Het was geen heel goed gedicht, " zou hij later schrijven, "en het was beslist niet voor publicatie." Maar het landde hem 17 maanden in een Amerikaans interneringskamp. Het begon zo.
Zes kleine vliegers
Ging op een dag weg;
Ze wilden naar Coblenz gaan,
En kwam nooit weg.
De zes (vermoedelijk Amerikaanse) vliegers van het gedicht stuntelen door Duitsland, elk slachtoffer van de verschillende verwoestingen van jicht, Münchenbier en de bekende generaal Erich Ludendorff.
Posselt was een jonge redacteur en vertaler die in 1914 uit Oostenrijk-Hongarije emigreerde. Zijn nationaliteit - zoals die van miljoenen Duitstalige immigranten in de Verenigde Staten tijdens de Eerste Wereldoorlog - trok achterdocht en woede van nationalistische Amerikanen. In de loop van de oorlog registreerde de federale overheid ongeveer een half miljoen "vijandige buitenaardse" burgers, bespioneerde velen van hen en stuurde ongeveer 6.000 mannen en een paar vrouwen naar interneringskampen. Misschien nog opvallender, het greep enorme hoeveelheden privé-bezit met dubieuze relevantie voor de oorlogsinspanningen en vergaarde uiteindelijk activa ter waarde van meer dan een half miljard dollar - dicht bij de gehele federale begroting van het vooroorlogse Amerika.
Hier is hoe het gedicht van Posselt eindigde.
Twee kleine vliegeniers
Heb koude voeten op de vlucht;
Eén verloor alle adem die hij had,
Toen was er maar één.
Een kleine vlieger
Er werd spoedig een einde aan gemaakt;
Hij treurde zo om de andere vijf,
Hij werd eindelijk ook gepakt.
Het ministerie van Justitie - dat het gedicht vond tijdens een huiszoeking - was niet geamuseerd. "Het is verre van een grap", las een intern rapport van het Bureau of Investigation, een voorloper van de FBI. “Er zijn nu teveel goede Amerikaanse jongens die hun leven op de luchtvaartafdeling opgeven om een vijandige buitenaardse poging te doen om er een grapje van te maken. Er is geen excuus voor het schrijven van dit gedicht en er kan geen excuus worden aangeboden. '
Een afbeelding afgedrukt in de New York Herald op 28 maart 1918, toont de "vijandelijke buitenaardse dreiging" die boven New York City zweeft. (Afbeelding: WA Rogers / Library of Congress) Federale agenten waren op zoek naar een goede reden om Posselt te arresteren: ze hadden zijn huis in het jaar daarvoor ongeveer twaalf keer doorzocht. Nu ze er een hadden, stuurden ze hem naar Fort Oglethorpe, Georgia, een van de vier belangrijkste interneringskampen gebouwd tijdens de oorlog. Maar zelfs nadat ze het gedicht hadden gevonden, beschuldigden ze hem niet van een bepaalde misdaad. "Posselt wordt niet beschuldigd van enige samenzwering maar wordt alleen beschuldigd van schuldige kennis, " merkte een rapport op. "Hij is zeer helder in zijn geschriften en kan problemen veroorzaken als hij wordt vrijgegeven."
Oorlog had het ministerie van Justitie in beslist grotere zaken gekleed, deels dankzij twee wetsvoorstellen die het Congres in 1917 in de wet had aangenomen, de Spionagewet en de handel met de vijandelijke wet. Beide zijn ontworpen om binnenlandse juridische inspanningen ter ondersteuning van de oorlog te mobiliseren, en beide staan nog steeds op de boeken. De Spionagewet wordt bijvoorbeeld momenteel gebruikt om regeringsluidsprekers te vervolgen, waaronder voormalig NSA-aannemer Edward Snowden. In het geval van Posselt werd in rapporten van het ministerie van Justitie eenvoudigweg verwezen naar de Spionagewet en werd internering aanbevolen voor de rest van de oorlog.
De meeste rapporten over Amerikaanse WOI-interneringskampen beschrijven relatief goedaardige omstandigheden, waaronder rigide schema's en militaire discipline, maar weinig gevallen waarin gevangenen ondervoed of overwerkt waren. Posselt schreef over de ervaring in het tijdschrift American Mercury enkele jaren na de oorlog, en de ergste ervaringen die hij beschreef, waren een handvol zelfmoorden, enkele tientallen transfers van gevangenen naar asylums en uitbraken van ziekten die aan het einde van de oorlog kwamen. Maar over het algemeen beschreef Posselt verre van de onmenselijkheid van de omstandigheden in Fort Oglethorpe, een vreemde verzameling gevangen gevangen intellectuelen. Ze mochten cursussen organiseren die werden gegeven door geïnterneerde hoogleraren in biologie, wiskunde, literatuur en talen. Enkele tientallen muzikanten, van wie velen uit Europa waren gerekruteerd om zich bij Amerikaanse orkesten te voegen, traden regelmatig op om het moreel te behouden. In een ander kamp bouwden gevangengenomen zeelieden een klein dorp dat ontworpen was om authentiek Duits te lijken.
Een van de vier buitenaardse gevangenenkampen gebouwd in de Verenigde Staten tijdens WOI. Dit kamp was gelegen op het terrein van het Mountain Park Hotel in Hot Springs, North Carolina. (Foto: Adolph Thierbach / Madison County Library) 
Het uitzicht vanuit een kazerne van een interneringskamp voor gevangenen in Hot Springs, North Carolina. Gevangenen van een lager niveau, inclusief bemanning van vracht- en commerciële schepen die hun toevlucht vonden in Amerikaanse havens, zouden hier hebben gewoond. (Foto: Adolph Thierbach / Madison County Library) 
Een andere scène uit de Duitse dorpsstraat in het buitenaardse interneringskamp in Hot Springs, North Carolina. (Foto: Adolph Thierbach / Madison County Library) 
Een hut gebouwd in Zwitserse stijl in het buitenaardse interneringskamp in Hot Springs, North Carolina. (Foto: Adolph Thierbach / Madison County Library) 
Een typisch Duits huis in het interneringskampdorp in Hot Springs, North Carolina. (Foto: Adolph Thierbach / Madison County Library) 
Leden van een amateurband poseren voor fotograaf Adolph Thierbach in het interneringskamp in Hot Springs, North Carolina. (Foto: Adolph Thierbach / Madison County Library) 
Het Duitse dorp van het Hot Springs interneringskamp in de winter. (Foto: Adolph Thierbach / Madison County Library) Desondanks vereiste de internering van immigranten een opmerkelijk laag niveau van bewijs. De historicus Adam Hodges ontdekte bijvoorbeeld dat de lokale wetshandhaving federaal interneringsbeleid gebruikte om de arrestatie van arbeidsorganisatoren en waargenomen politieke radicalen te rechtvaardigen. Op federaal niveau was een spraakmakende zaak de dirigent van het Boston Symphony Orchestra, Karl Muck. Ondanks krantenberichten dat hij een patriottische Duitser was, was Muck in feite een burger van neutraal Zwitserland. Hij werd beschuldigd van het weigeren om de Star-Spangled Banner te spelen tijdens een concert (een aanklacht die later vals bleek te zijn) en de Amerikaanse regering in liefdesbrieven te minachten. Muck werd naar Fort Oglethorpe gestuurd, samen met 29 leden van zijn orkest, en de beroemde dirigent werd uiteindelijk gedeporteerd.
Amerika was zeker niet uniek in zijn gevangenschap van burgers tijdens de oorlog. Het beleid lijkt in elk geval relatief laks te zijn vergeleken met bijvoorbeeld Engeland, waar vanaf 1915 minstens 30.000 vijandelijke aliens werden geïnterneerd. In Duitsland werden enkele duizenden Britse burgers en grote aantallen Franse en Russische burgers naar kampen gestuurd, volgens naar een Amerikaanse juridische geschiedenis geschreven net na de oorlog. (Deze cijfers staan los van de honderdduizenden soldaten die tijdens het gevecht zijn gevangen.) Internering zou immigranten hebben belet spionnen of zich bij het leger van hun thuisland aan te sluiten, maar gezien het feit dat vrouwen en kinderen ook in Europa gevangen zaten, was de basisreden gemakkelijk gemanipuleerd. In veel landen hadden leden van de overheid niet alleen publieke goedkeuring voor dit beleid - ze werden geconfronteerd met publieke kritiek als ze internering niet steunden.
Achteraf bezien is het Amerikaanse interneringsbeleid verontrustend, maar ze worden overschaduwd door een stillere en meer ingrijpende praktijk van inbeslagname van eigendommen. Onder de handel met de vijandelijke wet, benoemde president Wilson een 'Alien Property Custodian' genaamd A. Mitchel Palmer om de controle over eigendom te nemen dat de oorlogsinspanning zou kunnen belemmeren. Dit betekende onder meer alle eigendommen van geïnterneerde immigranten, ongeacht de kosten (of het ontbreken daarvan). "Alle door de overheid geïnterneerde vreemdelingen worden beschouwd als vijanden", schreef Palmer, "en hun eigendom wordt dienovereenkomstig behandeld."
Het personeel van het kantoor van de Alien Property Custodian. A. Michel Palmer staat op de eerste rij, derde van links. (Foto: Library of Congress) Het basisargument was dat inbeslagname van immigranten verhinderde dat immigranten in Amerika financieel of materieel werden ondersteund. Onder leiding van Palmer groeide het Office of the Alien Property Custodian uit met honderden ambtenaren en gebruikte het verschillende spraakmakende gevallen van spionage en industriële sabotage om zijn werk te verdedigen. Duitse chemische bedrijven in de Verenigde Staten waren bijzonder kwetsbaar voor inbeslagname: niet alleen verven en farmaceutische bedrijven leidden grondstoffen af van de oorlogsinspanning, ze konden in theorie ook explosieven produceren.
De bevoegdheden van het bureau waren echter opmerkelijk breed. In Munsey's Magazine beschreef Palmer de Alien Property Custodian als "de grootste winkel van het land" en merkte op dat sommige van de in beslag genomen bedrijven betrokken waren bij "het maken van potlood in New Jersey, de productie van chocolade in Connecticut, [en] het brouwen van bier in Chicago. 'Er werden ook kleine bedrijven in beslag genomen door particulieren. "Onder hen, " vervolgde hij met een vreemde hint van trots, "zijn enkele tapijten in New York; drie paarden dichtbij Joplin, Mississippi; [en] een lading cederhoutblokken in het Zuiden. '(Historici zullen waarschijnlijk nooit uitvinden waarom Palmer die tapijten in New York wilde hebben.) De historicus Adam Hodges ontdekte dat zelfs vrouwen die Amerikaans staatsburger waren, getrouwd waren met Duits en Austro- Hongaarse immigranten werden geclassificeerd als vijandige buitenaardse wezens - en alleen zij verloren een gecombineerd vermogen van $ 25 miljoen aan de overheid.
De oorlog eindigde in november 1918, slechts een jaar na de passage van de Trading with the Enemy Act. In die tijd had de Alien Property Custodian honderden miljoenen dollars aan privé-eigendom verworven. In een beweging die later breed werd bekritiseerd - en waar politieke bondgenoten van de Alien Property Custodian waarschijnlijk direct van profiteerden - kondigde Palmer aan dat alle in beslag genomen eigendom zou worden 'veramerikaniseerd', of verkocht aan Amerikaanse burgers, deels in de hoop op verlammende Duitse industrieën. (Zijn houding weerspiegelde een breder sentiment dat de centrale mogendheden verdienden om duur te betalen voor de enorme vernietiging van de oorlog.) In een spraakmakend voorbeeld werd het chemische bedrijf Bayer geveild op de trappen van zijn fabriek in New York. Bayer verloor zijn Amerikaanse patent op aspirine, een van de meest waardevolle medicijnen die ooit zijn geproduceerd.
Gedrukt in de New York Herald op 12 april 1917, toont deze propagandaschets een silhouet van een silhouet met een zoeklicht op een marcherende menigte Duits-Amerikanen, afgebeeld met stereotypische stuursnorren, lange pijpen en bierpullen. (Afbeelding: WA Rogers / Library of Congress) "Dezelfde vrede die de wereld bevrijdt van de dreiging van autocratisch militarisme van het Duitse rijk, " betoogde Palmer, "zou het ook moeten bevrijden van de dreiging van zijn autocratische industrialisme." Immigrantenbezit was volgens hem slechts een uitbreiding van Duits en Oostenrijks-Hongaars bezit - dat Amerika het recht gaf om het te nemen. Verschillende rechtszaken betwistten later zijn gezag om dit te doen, waaronder een die het Hooggerechtshof bereikte, maar zijn acties bleken legaal te zijn onder oorlogswetten. De reputatie van het bureau was zelfs voldoende intact dat president Franklin Roosevelt het tijdens de Tweede Wereldoorlog herstelde.
Roosevelts eigen beleid van internering, ondertussen - dat 110.000 Japans-Amerikanen in kampen belandde - was zelfs nog meer willekeurig dan dat van president Wilson, en heeft aantoonbaar de onrechtvaardigheden op het thuisfront tijdens de Eerste Wereldoorlog overschaduwd.
Amerika's Tweede Wereldoorlog interneringskampen zijn besproken en betwist, maar de kampen tijdens de Eerste Wereldoorlog waren grotendeels vergeten. Het duurde erg lang om ze te legen, dankzij een combinatie van politieke terughoudendheid en bureaucratische verwaarlozing. Volgens de militaire historicus William Glidden probeerde Palmer alle geïnterneerden die problemen hadden veroorzaakt in de kampen te deporteren, maar zijn inspanningen kregen nooit goedkeuring van het Congres. Ongeveer 7 maanden na de Wapenstilstand ontvingen kleine groepen gevangenen berichten van vrijlating. Rond dezelfde tijd werden 2.000 gevangen matrozen en 1.600 immigranten gedeporteerd naar de landen van hun staatsburgerschap. De laatste gevangene werd pas in april 1920 vrijgelaten, anderhalf jaar na het einde van de oorlog. Zoals Glidden het omschreef: "Toen de kampen nauwelijks dichtgingen, gaf niemand er om of merkte het op."
Erich Posselt werd uitgebracht in januari 1920 en vestigde zich in New York. Tegen de tijd dat hij dat deed, had president Wilson A. Mitchell Palmer procureur-generaal van de Verenigde Staten benoemd.
