Het is moeilijk voor te stellen voor veel mensen, maar voor een bepaald percentage van de menselijke bevolking kan muziek kleuren oproepen, woorden kunnen smaken opwekken of geluiden kunnen zelfs in vormen krullen. Deze combinatie van zintuigen staat bekend als synesthesie en heeft wetenschappers al tientallen jaren verbijsterd. Nu, meldt Michael Price bij Science, hebben onderzoekers enkele van de genen geïdentificeerd die mogelijk verantwoordelijk zijn voor deze ongewone ervaringen.
Volgens een persbericht komt synesthesie vaak voor in families en ontwikkelt zich meestal in de vroege kinderjaren, wat betekent dat het waarschijnlijk is dat er een genetische basis is voor het vermogen. "Brain imaging van volwassenen met synesthesie suggereert dat hun circuits een beetje anders zijn aangesloten dan mensen die deze extra sensorische associaties niet maken", geneticus Amanda Tilot, co-auteur van het nieuwe artikel in de Proceedings van de National Academy of Sciences zegt. “Wat we nog niet weten, is hoe deze verschillen zich ontwikkelen. We vermoeden dat sommige antwoorden liggen in de genetische samenstelling van mensen. "
Omdat Price rapporteert, ondanks de vermoedelijke genetische link, hebben onderzoekers geen genomische analyse kunnen gebruiken om de genen te identificeren die mogelijk verantwoordelijk zijn voor de aandoening. Dus de laatste studie gebruikte een nieuwe techniek die bekend staat als hele-exome sequencing om zich alleen op genen te richten die voor eiwitten coderen. Ze gebruikten het proces om de eiwitproducerende genen uit drie generaties van drie families te catalogiseren met een geschiedenis van klank- en kleursynesthesie. Ze vergeleken vervolgens het DNA met leden van dezelfde familie zonder de aandoening, op zoek naar verschillen. Volgens de studie vonden de onderzoekers 37 "interessante genen" die verband kunnen houden met de ontwikkeling van synesthesie.
Die clusters van genen waren echter niet hetzelfde in de drie onderzochte families, wat suggereert dat de ontwikkeling van de eigenschap complex is en niet wordt gedragen door een enkel gen of zelfs een enkele reeks genen. Dit was niet noodzakelijkerwijs verrassend. “We wisten uit eerdere studies van het Cambridge-team dat geen enkel gen deze intrigerende eigenschap kan verklaren; zelfs gezinnen die dezelfde vorm van synesthesie ervaren, verschillen waarschijnlijk in specifieke genetische verklaringen, ”zegt teamleider Simon Fisher, directeur van het Max Planck Instituut, in de release.
Het lokaliseren van bepaalde genen wordt verder gecompliceerd door een kleine steekproefomvang, meldt Tereza Pultarova bij LiveScience . Dus in plaats van te zoeken naar de specifieke verantwoordelijke genen, hebben de onderzoekers de functie van elk van de betreffende genen onderzocht. Zoals Fisher het verwoordt: "Onze hoop was dat de DNA-gegevens zouden kunnen wijzen op gedeelde biologische processen als kandidaten voor betrokkenheid bij synesthesie."
Ze ontdekten dat zes van de geïdentificeerde genen verband hielden met het proces dat neuronen in de hersenen helpt zich te verbinden met de juiste partners. De genen komen tot expressie in de auditieve en visuele delen van de hersenen tijdens de ontwikkeling van de vroege kinderjaren - het tijdstip waarop synesthesie gewoonlijk vorm begint aan te nemen. Hoewel de studie niet wijst op een genetisch "rokend pistool" voor synesthesie, verwijst het naar de fysieke processen die de sensorische vermenging veroorzaken.
Price rapporteert dat eerdere studies van synesthetes hebben aangetoond dat ze meer dan het normale aantal neuronale verbindingen in hun hersenen hebben. Gecombineerd met de nieuwe studie, duidt dat op het begin van een schets voor hoe de eigenschap werkt. "[Het] suggereert dat we in de goede richting gaan met deze studies, " vertelt Fisher Price.
Het team hoopt meer synesthetes te vinden zodat ze hun genetisch onderzoek kunnen uitbreiden. Hoewel het interessant is om te weten hoe het proces werkt, kan het ook nuttig zijn om ook andere omstandigheden te begrijpen. Price meldt bijvoorbeeld dat veel mensen in het autismespectrum gevoeligheden hebben voor geluid, aanraking en andere stimuli die ook verband kunnen houden met abnormale hersenverbindingen.
Het is mogelijk dat u een synesthete bent en het niet eens beseft. Hoewel momenteel wordt geschat dat ongeveer vier procent van de wereldbevolking een soort van synesthesie heeft, suggereerde een studie vorig jaar dat tot 20 procent van de bevolking een type synesthesie op laag niveau zou kunnen hebben. Tijdens de test beweerde een op de vijf mensen dat ze vage geluiden hoorden geassocieerd met flitsende lichten, hoewel er geen geluid aanwezig was.
Maar als u niet tot deze selecte populatie behoort, kunt u toch - letterlijk - een idee krijgen van hoe synesthesie is. De Britse dansgroep BitterSuite gebruikt voedsel, parfum en aanraking om het publiek te helpen de muziek op een geheel nieuwe manier te voelen. Er zijn zelfs meeslepende VR om dergelijke ervaringen te bieden. Kijk of luister, misschien wekt het wat geuren op.
