De epische onderneming 'hobbits' is misschien net veel langer geworden.
gerelateerde inhoud
- Tien jaar later blijft de Flores "Hobbit" een evolutionaire puzzel
Het verhaal begint 700.000 jaar geleden in de tropische graslanden op het eiland Flores, Indonesië. Vulkanen smeulen in de verte en zoetwaterstromen snijden door de vlakten waar komodovaranen, gigantische ratten en pygmee Stegodon, een uitgestorven neef van een olifant, rondzwerven. Nu denken onderzoekers dat de pint-sized vroege mensen die bij wetenschappers bekend staan als Homo floresiensis mogelijk deel hebben uitgemaakt van deze strijd.
In twee studies die deze week in het tijdschrift Nature zijn gepubliceerd , kondigen wetenschappers de ontdekking aan van zes tanden en een volwassen kaakfragment dat is verzameld uit centrale Flores dat 700.000 jaar oud is - meer dan een half miljoen jaar eerder dan eerdere schattingen.
Wetenschappers hebben voor het eerst sporen van H. floresiensis ontdekt tijdens het uitgraven van de Liang Bua-grot in 2003. Ze stonden slechts drie en een halve voet lang en droegen een mengelmoes van zowel oude als moderne kenmerken, waardoor de fossielen een discussie op gang brachten over waar de "hobbits" kwamen van en hoe ze in de menselijke stamboom passen.
Eerder gedacht om de landen tussen 190.000 en 50.000 jaar geleden te tromperen, viel het uiterlijk van deze verkleinde bewoners van Indonesië samen met de vertakking van onze eigen soort, Homo sapiens, waardoor velen beweerden dat de kleine mensachtigen een groep moderne mensen waren die leden aan ziekte. Maar de laatste vondst is in tegenspraak met dit idee.
De nieuw ontdekte fossielen zijn de oudste Flores-mensachtigen die tot nu toe zijn ontdekt door een afstandsschot. Gevonden in een oude rivierbedding genaamd Mata Menge in het So'a-bekken, zijn dit ook de eerste potentiële hobby's die buiten de grot worden gevonden.
"Op deze site hadden we tienduizenden fossielen opgegraven van wezens die geen mensachtigen waren", zegt Adam Brumm, hoofd archeologie aan Griffith University en auteur van beide studies. "Toen we deze eindelijk zagen, was het vanaf het begin duidelijk dat ze anders waren."
Omdat het team geen anatomiespecialist ter plaatse had, stuurden ze de fossielen naar Yousuke Kaifu, onderzoeker in het National Museum of Nature and Science in Japan voor analyse. "Ik was verbaasd toen ik de fossielen voor het eerst zag omdat ze erg klein waren", zegt hij. Vooral de kaak is nog kleiner dan de Liang Bua hobbits.
Maar zorgvuldige CT-analyse toonde aan dat het kaakfragment inderdaad van een volwassene was. Hoewel twee van de tanden baby "melk" tanden zijn, suggereert de gelijkenis in grootte en vorm van alle exemplaren met de Liang Bua-hobbits dat de fossielen behoren tot oude hobbit-familieleden.
De vondst onthult een tussenliggend hoofdstuk in het verhaal van de menselijke evolutie op Flores, dat waarschijnlijk ongeveer een miljoen jaar geleden begon, bewezen door een groep oude stenen werktuigen. Maar hoe deze mensachtigen op het eiland aankwamen, is een punt van veel speculatie.
Hoewel klein, CT-scanning toonde aan dat dit fragment van de kaak ooit toebehoorde aan een volwassen mensin. (Kinez Riza) 
De maaltanden hadden kenmerken die vergelijkbaar zijn met H. erectus die niet wordt gezien in de hobbits van Liang Bua. (Kinez Riza) 
Een kleine tand ontdekt bij Mata Menge die lijkt op de stevige hobbits. (Kinez Riza) 
Een reconstructie van hoe H. floresiensis er tijdens het leven misschien uitzag door Atelier Elisabeth Daynes. (Kinez Riza) 
Het team ontdekte duizenden artefacten, waaronder stenen werktuigen en botten van verschillende oude wezens op de opgravingsplaats Mata Menge. (Dr. Gerrit van den Bergh / Universiteit van Wollongong, Australië) 
Een luchtfoto van de vindplaats Mata Menge in oktober 2015. (Kinez Riza) 
Opgraving in de zomer bij Mata Menge is een zweterige zaak, maar het eiland biedt een geweldige mogelijkheid om de evolutie op zichzelf te bestuderen. (Dr. Gerrit van den Bergh / Universiteit van Wollongong, Australië) 
Universiteit van Wollongong Promovendus Mika Puspaningrum wijst naar de plek waar het team het onderkaakfragment heeft opgegraven. (Dr. Gerrit van den Bergh / Universiteit van Wollongong, Australië) Een plausibel scenario is dat de ongelukkige pioniers na een grote storm op Flores zijn geland en raften op losgeraakt puin in woelig weer, legt paleoantropoloog Rick Potts uit, die het Human Origins-programma van het National Museum of Natural History leidt.
"Ik heb dat op kleinere schaal persoonlijk gezien in Lake Victoria, het grootste meer in Afrika, " zegt Potts, die niet bij het onderzoek betrokken was. "Dit kleine drijvende eiland had apen, het had slangen erop, " zegt hij. "Het was echt behoorlijk geweldig."
Zodra het vlot eindelijk stranden, echter, zou de extreem beperkte middelen op het eiland de grondleggers in de loop van de tijd kunnen hebben doen krimpen in een proces dat bekend staat als 'eilanddwerggroei'.
"Het werkelijk verbazingwekkende aan de mensachtigen van Mata Menge is hun kleine omvang in zo'n vroeg stadium", zegt Gerrit van den Bergh, paleontoloog aan de Universiteit van Wollongong Australië en auteur van beide studies. Zoekend in de oude horizon van de rotsen, verwachtten de wetenschappers dat ze grotere mensachtigen zouden ontdekken, zoals Homo erectus, zegt hij.
In plaats daarvan geven de miniatuurtanden en het kaakbot aan dat de eilandbewoners hun kleine gestalte in slechts 300.000 jaar bereikten - een evolutionair knipperen met het oog. Spotty fossiel bewijs van andere eilanddwergen maakt het een uitdaging om te begrijpen hoe lang dwerggroei echt duurt, legt van den Bergh uit, die nu de fossiele overblijfselen van uitgestorven Flores pygmee Stegodon bestudeert om te zien hoe snel ze krompen.
Hij wijst op een eerdere studie waarin edelherten van het eiland Jersey zijn gedocumenteerd die in slechts 6000 jaar zijn gekrompen tot een zesde van hun voorouders. 300.000 jaar lijkt dus plausibel, zegt hij.
Maar wie zijn deze grondleggers? Sommigen beweren dat de stevige hobbits afstammen van de modernere Homo erectus, die de sprong maakte van het nabijgelegen Java, terwijl anderen zeggen dat de fossielen meer lijken op de kleinere Homo habilis van Afrika.
De lagere volwassen kies die op Mata Menge wordt gevonden, heeft kenmerken vergelijkbaar met H. erectus die afwezig zijn in de jongere Liang Bua-hobbits, zegt van den Bergh. Deze fossielen leveren sterk bewijs dat een groep tsunami-surfende Indonesiërs H. erectus op het eiland landden en uiteindelijk krimpen om de hobbits te vormen.
"Een waarschuwing is hier geboden", zegt Van den Bergh in een persconferentie. Tot nu toe heeft het team slechts enkele fossielen teruggevonden. Ze zijn van plan de jacht op hobbit-sporen voort te zetten, voegt hij eraan toe, in de hoop skeletfragmenten te herstellen, die meer kenmerkend zijn voor de ongebruikelijke hobbit-kenmerken.
Maar toch, de laatste vondst 'verdrijft' eerdere noties dat de Flores-hobbits moderne mensen waren die leden aan ziekten zoals microcefalie of het syndroom van Down, zegt van den Bergh.
Deze argumenten werden aangewakkerd door de disproportionele krimp van de hobbit-hersenen, waarvan reconstructies aantoonden ongeveer de grootte van een sinaasappel was - vergelijkbaar met een chimpanseebrein en slechts de helft van de relatief intelligente H. erectus . Vergelijkbare hersenminiaturisatie is waargenomen in de dwergnijlpaard van Madagaskar.
"Het energetisch meest dure orgaan in het menselijk lichaam is verreweg het brein", zegt Potts. Het is dus logisch dat dit orgel het meest zou lijden onder tijden met veel middelen. "Energie besparen zou een premium zijn", zegt hij. "Alleen een klein brein kunnen laten groeien zou eigenlijk van overlevingswaarde zijn."
Het eiland zelf biedt een zeldzame gelegenheid om de evolutie afzonderlijk te bestuderen, zegt Potts. "Het is een beetje alsof Flores zijn eigen kleine laboratorium is voor vroege menselijke evolutie."
En er is nog veel meer te vinden. "Het So'a-bekken kan een goudmijn van mensachtige fossielen zijn", zegt Brumm. "Als we de financiering kunnen krijgen om deze opgravingen in stand te houden, denk ik dat er een aantal echt spectaculaire bevindingen voor de deur staan."
