Het is gemakkelijk te geloven dat de vroegste steden van de mensheid duurzaam binnen het natuurlijke ecosysteem bestonden, in tegenstelling tot moderne megalopolises, gevoed en onderhouden door enorme stukken landbouwgrond en een mondiale economie. Maar, zoals een team van onderzoekers dat de oude stad Akko bestudeerde, ontdekte, hebben menselijke steden het milieu sinds minstens 6000 jaar geleden radicaal veranderd.
Schrijvend voor Nature's Scientific Reports, liet een team onder leiding van David Kaniewski zien dat de ontwikkeling van Akko, een havenstad langs wat nu de noordelijke kust van Israël is, samenviel met een ineenstorting van het lokale ecosysteem, met dichte kustbossen die transformeren in een droog, struikachtig grasland . In hun artikel beschrijven de wetenschappers hoe de groei van Akko, een van 's werelds oudste steden, de lokale omgeving heeft hervormd:
De stad ontwikkelde zich snel met wallen, gebouwen en industriële gebieden. De ankerplaats, in verband met het riviersysteem van de rivier de Na'aman, was de focus van de economie en de handel, en de belangrijkste motor achter de groei van de stedelijke bevolking. De ruimtelijke concentratie van agrarische, industriële en commerciële activiteiten leidde tot verhoogde eisen aan lokale ecosystemen, en tot een aantasting en een verlies van natuurlijke biotopen in en rond de tell. Gefragmenteerde proto-stedelijke ecosystemen bleven alleen bestaan als kleine stukjes binnen een matrix van stedelijke en agrarische expansie, of verdwenen zelfs.... Versnelde bevolkingsgroei sinds 4000 [voor heden] en niet-duurzame ontwikkeling, gegenereerd door sociaal-economische eisen, hebben de waterbehoeften dramatisch verhoogd. Hogere wateropname uit waterlopen en watertafels, geassocieerd met de opzettelijke of onbedoelde antropogene druk op de vruchtbare alluviale vlaktes van de rivier de Na'aman, de belangrijkste zoetwaterbron in Akko, kan de uitbreiding van een aan de stad aangepaste struiksteppe verder verklaren .
Het overmatig gebruik van de lokale watervoorziening door oude mensen maakte het lokale plantenleven minder goed bestand tegen schokken, zoals droge jaren, en niet lang na de aankomst van mensen in Akko verdween het kustbos permanent in het voordeel van een grasland.
Bovenop die veranderingen veroorzaakte de bouw van de stad zelf verschuivingen in het lokale klimaat. Door wat bekend staat als het 'stedelijke hitte-eiland'-effect, werd de stad iets warmer dan het aangrenzende platteland - een klimaatdynamiek die steden tegenwoordig beïnvloedt, hoewel op een veel grotere schaal. De temperatuursveranderingen, gekoppeld aan de veranderingen in de beschikbaarheid van water, hebben de instorting van de kustbossen verder gestimuleerd.
Nu, de omvang van de veranderingen in het lokale ecosysteem vanwege vroege menselijke steden zoals Akko verbleekt in vergelijking met de wereldwijde effecten van moderne beschavingen. Maar, gezien in de juiste context, zegt Liviu Giosan, een wetenschapper die een recent boek over het onderwerp van oude klimaatverandering heeft uitgegeven, lijken de verschillen minder sterk:
Ik denk dat 'de wereld' heel anders werd gedefinieerd voor oude beschavingen. Als we naar de oude Grieken kijken, eindigde de wereld in de Middellandse Zee. Voor de Egyptenaren was het grotendeels rond de Nijl. Als we naar hun definitie kijken en hun standpunt innemen, werd hun wereld net zo beïnvloed als de onze door wat ze deden.
Kaniewski en het werk van zijn team bij Akko zijn niet het eerste bewijs van het effect van oude mensen op het ecosysteem of op het klimaat. Maar naarmate het bewijs over dit onderwerp groeit, zeggen Kaniewski en zijn collega's, dwingt het ons om ons idyllische begrip van oude volkeren, en van wat we van onze steden kunnen verwachten, te heroverwegen:
Dit betwijfelt de al lang bestaande overtuiging van een '' gouden eeuw '' van duurzame vroege stedelijke ontwikkeling. Dezelfde mechanismen die tegenwoordig de ecosystemen degraderen of overexploiteren, waren al aan het werk, ook al waren technologieën en agro-innovaties aanzienlijk verschillend tijdens het pre-industriële tijdperk. Het accepteren van grote stedelijke concentraties moet mogelijk een intrinsieke onmogelijkheid om lokaal duurzame ontwikkeling te produceren, toegeven.
Meer van Smithsonian.com:
The Dying of the Dead Sea
Werd het oude Inca-rijk gevoed door een warm klimaat?
