Wetenschappers hebben traditioneel soorten hoefzoogdieren bestempeld als ofwel 'migrerend', wat betekent dat ze lange afstanden afleggen van de ene plaats naar de andere en weer terug, of 'niet-migrerende' en op instandhoudingsplannen gebaseerde plannen op die labels. Maar nu voegen onderzoekers van het Smithsonian Conservation Biology Institute en elders een derde categorie toe, 'nomadisch'. En in hun nieuwe studie, gepubliceerd in Global Ecology and Biogeography, tonen de wetenschappers aan dat patronen in vegetatie over het bereik van een soort bepalen of en hoe het beweegt.
De onderzoekers keken naar trackinggegevens van vier hoefdieren: guanaco, een lama-achtig wezen uit Argentinië; onvruchtbare kariboes in het noordpoolgebied van Alaska en Canada; eland in Massachusetts; en Mongoolse gazelle. Vervolgens vergeleken ze deze gegevens met een 25-jarige reeks satellietgegevens die aantoonden hoe de landschappen op deze plaatsen van seizoen tot seizoen en van jaar tot jaar veranderden.
De elanden waren zittend en bleven meestal in een klein thuisbereik (niet-migrerend), terwijl de guanaco een beetje verder waagde (semi-migrerend). De kariboe had een lange migratie, die honderden kilometers aflegde en de grens tussen VS en Canada overschreed (migrerend). Hoewel de Mongoolse gazelle ook honderden kilometers aflegde, pasten ze niet bij het standaard 'migrerende' label, vonden de onderzoekers. "Toen we radiohalsbanden om deden, " zei Thomas Mueller van SCBI, "waren we verrast om te ontdekken dat ze individueel in verschillende richtingen afgaan." Mueller en zijn collega's bestempelden deze derde categorie als "nomadisch."
Ze vonden ook een verband tussen de variëteit in een landschap en hoe een soort zich bewoog. De guanaco en elanden, die het minst bewogen, leefden in gebieden waar de vegetatie weinig variabiliteit had. De kariboe heeft op een gecoördineerde manier lange afstanden afgelegd, de patronen van vegetatieproductiviteit volgend, op weg naar de beste maaltijd. De vegetatie is echter minder voorspelbaar in het landschap waar de Mongoolse gazelle woont, en dus zijn hun bewegingen ook minder voorspelbaar.
De bevindingen hebben implicaties voor het behoud van migrerende dieren. Traditionele strategieën gaan ervan uit dat de beestjes met seizoensgebonden regelmaat van de ene plaats naar de andere gaan, maar dit onderzoek toont aan dat dat niet altijd het geval is.
