De sierlijke doosschildpad dankt zijn naam aan een introvert: het kleine reptiel kan zijn schelp volledig sluiten en zich verstoppen in een zelfgemaakte doos. Maar het is niet alleen hun neiging om zich terug te trekken in hun eigen schelpen waardoor de schildpadden moeilijk te vinden zijn. De prairiebewonende soort kent een zorgwekkende achteruitgang. Dit voorjaar ontvingen natuurbeschermingsonderzoekers in Iowa, waar de sierlijke doosschildpad als bedreigd wordt beschouwd, een helpende poot van vier honden die speciaal zijn getraind om de sterk gecamoufleerde soort te snuiven.
Ontmoet Rooster, Jenny Wren, Jaybird en Mink, de honden-tegenhangers van John Rucker, een gepensioneerde leerkracht uit Montana. Zoals Kate Payne van de NPR meldt, zijn deze schildpadzoekers Boykin-spaniëls - een hond die ooit is gefokt om op watervogels en wilde kalkoen te jagen in South Carolina.
Dick Hakes van de Iowa City Press-Citizen meldt dat Rucker per ongeluk het schildpaddenbedrijf tegenkwam; hij probeerde zijn honden te trainen om vogels te vinden toen een van hen schildpadden begon terug te brengen en ze voorzichtig in zijn bek greep. Rucker gebruikte de geur van de schildpadden om zijn andere honden te trainen en reist nu met zijn bende Boykins het land rond in een busje om onderzoekers in nood te helpen. En de spanielen zijn goed in hun werk: in 2010, na 10 dagen schildpadden in Illinois te hebben verkend, overtroffen ze menselijke vrijwilligers en haalden ze 85 schildpadden terug naar de mens '12.
De 'superhonden' van Rucker, zoals hij ze noemt, gooiden onlangs naar schildpadden in Iowa, waar natuurbeschermers de populatie willen beoordelen zodat ze de habitat van het wezen beter kunnen beheren. "De schildpadden zijn zeer gecamoufleerd en niet gemakkelijk te vinden, " vertelt Jason Taylor, specialist onroerend goed bij Iowa's Bur Oak Land Trust, aan Hakes. Het was dus nuttig om de honden mee te laten zoeken op het land van de Trust. Nadat ze hun commando hadden gekregen van Rucker - 'Find turtle' - gingen Rooster, Jenny Wren, Jaybird en Mink op hun reptielen-snuffelmissie.
"[A] s slaan ze een geurspoor op, hun staart zal woest gaan kwispelen, en dan wordt hun hele gedrag extreem opgewonden, " vertelt Rucker Payne van NPR.
Toen de honden een schildpad vonden, brachten ze het ongedeerd naar onderzoekers van Cornell College, die het dan zouden wegen, meten en de unieke markeringen op de onderkant van de schaal fotograferen, waardoor natuurbeschermers individuen in een bepaalde populatie kunnen identificeren en volgen.
Habitatvernietiging bedreigt de overleving van de sierlijke doosschildpad in Iowa. De dieren maken hun huizen in de zandige prairies, waar de schildpadden graag graven. Maar zoals Taylor tegen Hakes zegt: "Een van de problemen is dat zandige prairie ook een goede plek is om een huis te bouwen."
Hoewel het illegaal is om de bedreigde schildpadden uit het wild in Iowa te verwijderen, blijven mensen ze meenemen om te verkopen als huisdieren. En het aantal dieren is zo laag dat het verwijderen van slechts één vrouw het einde van de hele populatie van een bepaald gebied kan betekenen, zegt Taylor in een interview met Shannon Moudy van Fox28 .
NPR 's Payne meldt dat Rucker's honden in slechts drie dagen 137 schildpadden in het veld konden vinden. Elk reptiel dat de honden vinden, vertelt Rucker tegen Moudy, is belangrijk voor de poging om ze te redden. "Ze maken deel uit van de rijkdom van de wildernis, " zegt hij, "en we willen dat ze hier blijven."
