Symptomen: verkrampte wenkbrauwen, een vernauwing van de ogen en een lichte kanteling van het hoofd. Misschien een geval van déjà vu? Foto door leandroagguire
Déjà vu komt zelden voor, maar je weet het wanneer je het voelt. Als je voor het eerst door een nieuwe stad loopt, klikt er iets vertrouwds in je hoofd, waardoor je even kunt pauzeren. Je bent hier zeker eerder geweest.
Maar dat heb je niet. Dus wat geeft?
Nou, niemand weet het echt zeker. De oorsprong van déjà vu (Frans voor 'al gezien'), een gevoel van vertrouwdheid met iets geheel nieuws, blijft ergens diep in onze hersenen verborgen. Het fenomeen is moeilijk te bestuderen - de meeste mensen, wanneer ze déjà vu ervaren, zijn niet aangesloten op een stel elektroden, met klembord-onderzoekers in de aanslag.
Wetenschappers hebben echter al geruime tijd over de vraag nagedacht: een beschrijving van een déjà vu-ervaring bij patiënten met epilepsie verschijnt al in 1888. De waarneming was geen toeval - mensen met sommige soorten epilepsie lijken vaker déjà vu te voelen dan die zonder de neurologische aandoening. Onderzoek bij dergelijke patiënten heeft dat aangetoond hun gevoelens van déjà vu waren waarschijnlijk gekoppeld aan epilepsieactiviteit in de mediale temporale kwab, het deel van de hersenen dat verband houdt met zintuiglijke waarneming, spraakproductie en geheugenassociatie.
Tijdens een aanval, neuronen misfire, het verzenden van gemengde berichten naar verschillende delen van het lichaam. Voor deze patiënten is déjà vu het resultaat van het kruisen van hun draden. Wanneer sommige patiënten een hersenoperatie ondergaan om de aanvallen te stoppen, worden ze wakker in een wereld die vrij is van het fenomeen.
Sommige wetenschappers beweren dat soortgelijke neurale fouten - een probleem in het systeem - er ook voor zorgen dat gezonde hersenen zonder aanvallen een vertrouwd gevoel ervaren als er geen reden voor is.
Een tweede hypothese omvat een andere hersefout; deze keer ligt het probleem bij ons geheugen, zegt Anne Cleary, professor cognitieve psychologie aan de Colorado State University. Iets over een nieuwe situatie of instelling activeert een herinnering aan een soortgelijke ervaring uit het verleden, maar onze hersenen herinneren het zich niet. Cleary biedt dit scenario ter verduidelijking: stel je voor dat je Parijs voor het eerst bezoekt en dat je in het Louvre bent aangekomen. Je blik landt op de gigantische glazen piramide die uit de grote binnenplaats van het museum steekt, en je krijgt dat vreemde gevoel.
Op dat moment slagen je hersenen er niet in om een herinnering op te halen die het zou kunnen verklaren: een paar maanden geleden zag je The Da Vinci Code, een film die de Louvre-piramide van dichtbij kan bekijken. "Bij gebrek aan het herinneren van die specifieke ervaring, " zegt Cleary. "Je blijft alleen achter met dit gevoel van vertrouwdheid met de huidige situatie."
Cleary vermoedde dat dit vertrouwdheid voortkomt uit ons vermogen om de ruimtelijke configuratie van de omgeving te onthouden. Om deze hypothese te testen, wilde ze déjà vu induceren in een laboratoriumomgeving (PDF). Gebruikmakend van het levenssimulatiespel De Sims, Cleary en haar team bouwden twee scènes, verschillend qua functies maar identiek in hun lay-out. De eerste was een binnenplaats met een ingemaakte boom in het midden, omringd door verschillende planten en hangende plantenmanden aan de muren. De tweede was een museumomgeving die de boom verruilde voor een groot standbeeld, de vloerplanten met tapijten en de hangende manden met blaker.
Toen deelnemers de tweede kamer verkenden, meldden ze dat ze een gevoel van déjà vu ervoeren, maar ze konden dat niet in verband brengen met hun tijd besteed aan het navigeren door de eerste kamer. "Mensen hebben een verhoogd gevoel van déjà vu wanneer de scène een vergelijkbare lay-out heeft, maar ze kunnen de bron van die bekendheid niet herinneren", zegt Cleary.
Nog een andere mogelijke verklaring voor déjà vu, zegt Cleary, dateert uit 1928, toen psychologie Edward Titchener de sensatie beschreef met behulp van het voorbeeld van het oversteken van een straat. Als we een straat beginnen over te steken, kijken we instinctief naar links, maar als iets trekt onze aandacht aan onze rechterkant, we keren die kant op. Tegen de tijd dat we weer naar links kijken, zijn onze hersenen de eerste blik misschien vergeten. Deze tweede blik roept een vertrouwd gevoel op, omdat we in dit geval echt eerder iets hebben gezien.
In veel gevallen kunnen mensen die déjà vu ervaren niet weten waarom het gebeurt. Maar voor wat het waard is, proberen onze hersenen ons te vertellen, zegt Cleary. Tip-of-the-tong-ervaringen werken op vrijwel dezelfde manier: we weten bijvoorbeeld dat we de naam van die acteur kennen in die ene film, maar we kunnen deze niet naar voren halen. "Wanneer het ophalen mislukt, kunnen onze herinneringen ons er nog steeds op wijzen dat er iets belangrijks in zit", zegt ze. "Er is daar iets dat we misschien willen blijven zoeken."
