De wereld van de astronomie staat te popelen om de ontdekking van een exoplaneet in een bijna ongekende situatie: het is de eerste waargenomen die alleen door de ruimte raast, in plaats van rond een ster te draaien. De vondst, gerapporteerd door onderzoekers van de Universiteit van Montreal in een artikel dat woensdag werd gepubliceerd in het tijdschrift Astronomy and Astrophysics, is ongeveer 100 lichtjaar verwijderd en heeft het label CFBDSIR2149 gekregen.
"Hoewel theoretici het bestaan van dit type van zeer koude en jonge planeet hadden vastgesteld, was er tot op heden nooit een waargenomen", zei Étienne Artigau, een astrofysicus aan de Universiteit van Montreal, in een verklaring. In het afgelopen decennium hebben astronomen verschillende kandidaat-objecten gezien die mogelijk in aanmerking kunnen komen als afdrijvende planeten, maar de lijn tussen wat een "planeet" wordt genoemd en wat een "ster" wordt genoemd, is wazig, vooral bij het observeren op afstand. Door een telescoop is het moeilijk om te onderscheiden of een klein eenzaam object een "dakloze" planeet is (zoals de onderzoekers deze hebben genoemd) of een bruine dwerg, het kleinste type ster. De onderzoekers concludeerden dat dit een planeet is die 50 tot 120 miljoen jaar oud is en ongeveer 400 graden Celsius is.
Omdat dit object door de ruimte lijkt te reizen samen met een diffuse groep van ongeveer 30 geassocieerde sterren, de AB Doradus Moving Group genaamd (maar er niet omheen draait), waren de astronomen in staat om er nog meer informatie over uit te werken, zoals zijn leeftijd, massa en temperatuur, gebaseerd op de veronderstelling dat de planeet waarschijnlijk een oorsprong deelt met de rest van de sterren in de groep. Objecten moeten minder dan 13 keer de massa van Jupiter zijn om als een planeet te worden beschouwd, in plaats van een bruine dwerg, en dit object lijkt een massa tussen vier en zeven keer die van Jupiter te hebben, waardoor het een ongekwalificeerde, sterloze planeet is, de eerste van zijn soort.
Wetenschappers hebben gespeculeerd dat dit type object het gevolg zou kunnen zijn van een normale planeet die uit zijn zonnestelsel wordt geslingerd, of zich alleen zou kunnen vormen in zijn huidige staat. Theorieën over planeet- en stervorming impliceren dat er een extreem hoog aantal van dergelijke solitaire planeten zou kunnen zijn - ze kunnen net zo gewoon zijn als normale sterren.
Voor astronomen is het probleem hen te zien. In tegenstelling tot sterren zenden deze objecten niet veel licht uit. Deze planeet werd gedetecteerd met behulp van gegevens van de Canada-France-Hawaii Telescope, gelegen op de top van Mauna Kea in Hawaii, met verdere details uitgewerkt met behulp van de ESO's Very Large Telescope in Noord-Chili. Met behulp van infraroodbeelden van beide telescopen kon het onderzoeksteam de kleine hoeveelheid licht uitstralen die van de planeet afkomstig was, hoewel het duidelijk wordt overtroffen door de heldere sterren:
De lichtblauwe stip precies in het midden van dit infrarood telescoopbeeld is de nieuw ontdekte 'dakloze' planeet. (Afbeelding via P. Delorme, European Southern Observatory) Dit beeld lijkt misschien extreem zwak, maar in vergelijking met de meeste exoplaneten - die meestal alleen worden gezien wanneer ze voor de ster kruisen die ze draaien of weten hoe ze hun ster laten wiebelen - kunnen astronomen deze planeet veel duidelijker zien omdat er geen concurrerend sterrenlicht in de directe omgeving. "Het zoeken naar planeten rond hun sterren lijkt op het bestuderen van een vuurvlieg die een centimeter verwijderd is van een verre, krachtige autokoplamp, " zei Philippe Delorme, de hoofdauteur van de studie, in een verklaring. "Dit nabijgelegen vrij zwevende object bood de mogelijkheid om de vuurvlieg in detail te bestuderen zonder de verblindende lichten van de auto die alles verpest."
De onderzoekers zeggen dat vrij zwevende planeten zoals deze wetenschappelijk significant zijn voorbij hun ogenschijnlijke uniekheid. "Deze objecten zijn belangrijk, omdat ze ons kunnen helpen meer te begrijpen over hoe planeten kunnen worden uitgeworpen uit planetaire systemen, of hoe zeer lichte objecten kunnen ontstaan door het stervormingsproces, " zei Delorme. "Als dit kleine object een planeet is die is uitgeworpen uit zijn oorspronkelijke systeem, roept het het opvallende beeld op van verweesde werelden, drijvend in de leegte van de ruimte."
