Sociaal geïsoleerd zijn vergroot je kans op overlijden, maar niet alleen omdat je je eenzaam voelt. Afbeelding via Flickr-gebruiker eflon
Een van de meest ongekende trends in de moderne samenleving is het aantal mensen dat ervoor kiest alleen te wonen. Zoals socioloog Eric Klinenberg in zijn boek Going Solo uit 2012 opmerkte, was alleen wonen vrijwel ongehoord in de meeste wereldculturen in de geschiedenis vóór de 20e eeuw, maar naar schatting wonen nu 32, 7 miljoen mensen alleen in de Verenigde Staten, goed voor ongeveer 28 procent van de huishoudens van het land vandaag, vergeleken met 17 procent in 1970.
De medische en mentale effecten van deze verschuiving zijn complex. Zoals Klinenberg opmerkt, blijven veel mensen die alleen wonen nog steeds zeer sociaal en verbonden met vrienden en familie, dus alleen wonen betekent niet noodzakelijk dat een persoon geïsoleerd is.
Maar hoe zit het met degenen die alleen wonen en sociaal geïsoleerd zijn? In een vandaag gepubliceerde studie in de Proceedings van de National Academy of Sciences, probeerde een groep onderzoekers van University College London de gevolgen voor de gezondheid van degenen die geïsoleerd zijn van anderen te onderzoeken en ontdekten dat beperkt contact met anderen het algehele risico van een persoon verhoogt dood na verloop van tijd.
De groep, onder leiding van Andrew Steptoe, onderzocht gegevens over de 6500 oudere volwassenen (52 jaar en ouder) die deelnamen aan de Engelse Longitudinal Study of Aging in 2004, en controleerde welke deelnemers tot afgelopen maart overleefden. De onderzoekers keken specifiek naar het verband tussen sterfte (algemeen overlijdensrisico) en een paar voorwaarden: sociaal isolement (zoals aangegeven door een gebrek aan contact met anderen) en eenzaamheid (zoals blijkt uit de antwoorden van de deelnemers op een enquête).
In totaal was 14, 1 procent van de mensen die hadden deelgenomen aan de enquête gestorven in de 8 jaar nadat de studie was toegediend, maar degenen die werden geclassificeerd als sociaal geïsoleerd, stierven aan aanzienlijk hogere tarieven. Van de meest sociaal geïsoleerde respondenten overleefde 21, 9 procent niet tot maart 2012, vergeleken met 12, 3 procent van de minst geïsoleerde. Zelfs nadat rekening werd gehouden met de baseline-gezondheid van de deelnemers en demografische factoren, hield sociaal isolement nog steeds verband met een toename van hun sterfte.
Interessant is echter dat het definiëren van jezelf als eenzaam - via de antwoorden over iemands emoties en psychologische toestand in het onderzoek - niet hetzelfde effect had. Degenen die eenzaam waren, hadden over het algemeen een hogere mortaliteit, maar dit was omdat ze gemiddeld ouder waren en in het begin slechtere gezondheidsproblemen hadden. Toen de onderzoekers controleerden voor baseline gezondheid en leeftijd, verdween de mortaliteitskloof tussen de eenzame en de niet-eenzame grotendeels.
Dit geeft aan dat het echte gevaar van alleen wonen niet per se eenzaam voelt, maar minder contact met anderen heeft. Een mogelijkheid is dat een oudere die zelden vrienden en familie ziet, minder vaak de hulp krijgt die ze nodig hebben bij het behandelen van verschillende kwalen, en waarschijnlijk ook minder snel wordt aangemoedigd om naar een arts te gaan wanneer nieuwe gezondheidsproblemen opduiken. De onderzoekers speculeren dat alleen wonen er zelfs voor kan zorgen dat mensen slechtere gezondheidsgewoonten hebben, zoals roken, een ongezond dieet eten en minder lichamelijke activiteit krijgen.
Dit sluit aan bij eerder werk van andere onderzoekers, zoals het feit dat alleen wonen met een ernstig cardiovasculair probleem je meer kans geeft om te sterven, en een Finse bevinding uit 2011 dat alleen wonen je risico op sterfte door een alcoholgerelateerde dood verhoogt. Als we in de buurt van anderen zijn, lijkt het ons te helpen ervoor te zorgen dat we beter voor onszelf zorgen - dus als je van plan bent je aan te sluiten bij velen die ervoor hebben gekozen om alleen te wonen, kun je het beste ervoor zorgen dat je regelmatig contact houdt met vrienden en familie .
***Meld u aan voor onze gratis e-mailnieuwsbrief en ontvang elke week de beste verhalen van Smithsonian.com.
