Het is een perfecte ochtend om bultruggen te zien. Het water is kalm onder een lichte bries. Onderzoekers Lou Herman en Adam Pack en drie assistenten scannen de horizon met een verrekijker, op zoek naar de karakteristieke mistige pluim die door een walvis in de lucht wordt geblazen. Herman stuurt zijn motorlancering, Kohola II, in de ondiepe wateren van Auau Channel, tussen de eilanden Maui en Lanai.
gerelateerde inhoud
- Bloed in het water
- Liederen uit de diepte
"OK, buiten stuurboord hebben we een concurrerende pod, " roept Pack van het Dolphin Institute, een onderzoekscentrum in Honolulu. In een wedstrijdpod wordt een vrouw vergezeld door mannen die strijden om met haar te paren. De wedstrijden kunnen gewelddadig zijn - de vrijers vallen elkaar vaak onder water aan - en de pod groeit of krimpt naarmate het melee nieuwkomers aantrekt en anderen wegjaagt.
Tien mannen zwermen nu rond dit vrouwtje. We kijken naar de walvissen die opduiken en spuiten, hun zwarte ruggen buigen boven de golven bijna gelijktijdig terwijl ze ademen en duiken. Ze zitten dicht op elkaar gepakt, als een team van motorharde touwen, en ze karnen het water wit en schuimend. Soms schiet een mannetje vooruit en breekt hoog boven de golven om zijn lange, vleugelachtige borstvinnen te onthullen. Dus de wetenschappelijke naam van het dier: Megaptera novaeangliae, de gigantische vleugel van New England, omdat de eerste bultruggen die wetenschappelijk werden beschreven uit de noordoostelijke Amerikaanse wateren kwamen.
Herman staat achter het witte kielzog van de walvissen. "Ze gaan in één minuut op hol, " roept Pack, en de anderen maken hun camera's gereed om de onderkant van de staartvin van elke walvis op te nemen, of de twee helften van zijn staart. Bultruggen hebben opvallende zwart-witte patronen op hun staart, waardoor onderzoekers individuen kunnen identificeren.
Herman heeft hier 34 jaar lang bultruggen bestudeerd en is daarmee een van de langstlopende walvisonderzoeksprojecten. Herman is een psycholoog van opleiding en bestudeert dolfijnintelligentie en bultruggedrag; hij is nu president van het Dolphin Institute. Hij publiceerde meer dan honderd kranten over onderwerpen als de liederen van bultruggen, hun migratieroutes en interacties tussen moeders en kalveren. Pack sloot zich aan bij het project in de jaren negentig en de twee wetenschappers houden nu toezicht op de levensgeschiedenisverslagen van elke walvis die het team fotografeert.
"Oké, klaar, er komen rechts aan de rechterkant, " roept Pack, terwijl een van de mannetjes met zijn neus naar beneden gaat in een diepe duik, het soort dat elke centimeter van zijn staart zal laten zien als het omhoog klapt achter hem. "Hé, we kennen hem, " roept Pack. "Ik denk dat we nummer 48 opnieuw hebben gezien."
De drie assistenten schieten weg met hun camera's, voordat de hele pod ver onder het oppervlak duikt.
"Pod is down, " kondigt Pack aan. "Laten we een paar minuten wachten en dan wil ik een volledige bootwacht."
Vier minuten gaan voorbij. "Achter je!" onderzoeksassistent Aliza Milette roept vanuit de achtersteven. "Pod omhoog!"
Herman zwaait de boot rond en plaatst hem weer achter de walvissen, die zich niet bewust zijn van onze aanwezigheid. Pack wijst namen toe naarmate ze boven komen. "Deze man - misschien nummer 48 - aan de linkerkant is Whitehook, degene achter hem is Spade, die met de lange rugvin, ik noem Tall." Een mannetje met een licht gekantelde rugvin wordt de naam Slope genoemd en twee andere mannen worden Whitepoint en Flat gedoopt. Het vrouwtje wordt eenvoudigweg NA, of nucleair dier genoemd, omdat de meeste actie op haar gericht is. NA lijkt het niet te merken; haar duiken zijn langzaam en soepel, haar manier is gemakkelijk en onverstoord.
"De vrouw bepaalt altijd het tempo in deze shows, " zegt Herman. Maar rond haar vredige massa is alles chaos. Whitehook haalt zichzelf half uit het water om headfirst naar een andere man te stormen. Hij lanceert zichzelf opnieuw naar de hemel en valt dan achteruit, een manoeuvre Pack noemt een "omkering", waardoor een mannetje groter lijkt voor zijn rivalen. Whitehook slaat dan zijn lange kaak op het water, breekt opnieuw en maakt nog een omkering.
"Wow! Hij moet de PE zijn, de belangrijkste escort", zegt Pack. "Er is meestal een man in deze pods die het grootste deel van de show doet."
"Het is zijn manier om haar - en zijn concurrenten - zijn energie en kracht te laten zien, " voegt Herman toe. "Hij is waarschijnlijk degene die ook het dichtst bij haar zwemt, en haar bewaakt, en de andere mannetjes weghoudt."
"We denken dat de vrouwtjes een bepaalde man kiezen, " zegt Herman, "maar dat weten we niet zeker, en we weten niet welke mannelijke eigenschappen de vrouwtjes prefereren."
Herman en Pack hopen getuige te zijn van een dekking, iets wat nog nooit eerder bij bultruggen is gezien. Hun grootse achtervolging zou enkele van de meest elementaire vragen over de natuurlijke geschiedenis van de soort oplossen. Als vrouwen hun partners kiezen, zoals Herman vermoedt, kan het observeren van het paringsgedrag van de walvissen onthullen welke mannen het aantrekkelijkst zijn voor vrouwen. Wetenschappers vermoeden dat de grootste, krachtigste - en daarmee een van de oudste - mannetjes in een competitieve pod het meest waarschijnlijk zullen slagen in het paren. In het verleden waren zulke grote walvissen misschien wel het belangrijkste doelwit voor jagers, wat kan helpen verklaren waarom de bultrugpopulatie in de afgelopen eeuw zo snel daalde.
Ik stond met een groep toeristen op een klif boven het Auau-kanaal en keek naar bultruggen in de wateren beneden. Onwaarschijnlijk, gezien hun massa en massa, leken ze boven de zee te zweven voordat ze achteruit stortten. Bij elke gedurfde bres snakten we walviswachters naar adem, lachten en applaudisseerden. De bultruggen leken zich ook te amuseren en bevestigden de beschrijving van Herman Melville in Moby-Dick als de "meest speelse en luchtige van alle walvissen".
Bultruggen behoren tot de grootste wezens ter wereld. Volwassenen wegen 50 ton en groeien tot 50 voet (indrukwekkend, maar slechts de helft van de lengte van blauwe vinvissen). Net als de meeste "grote walvissen", of die langer dan 30 voet, zijn ze lid van de baleense familie, wat betekent dat ze hun enorme lichamen van brandstof voorzien door garnalen krill en kleine vissen te filteren door platen die baleen worden genoemd, die aan hun bovenkaken hangen. Ze brengen het grootste deel van het jaar door met het voeden in koude, prooi-rijke wateren in de noordelijke en zuidelijke oceanen. (Dit jaar zijn voor het eerst bultruggen gevonden ten noorden van Alaska in de Beaufortzee, mogelijk vanwege de klimaatverandering, zegt Phil Clapham, een walvisexpert bij de National Oceanic and Atmospheric Administration, of NOAA.)
Wanneer het tijd is om te fokken, maken bultruggen de langste trek van een zoogdier - 5000 mijl of meer in één richting - en reizen ze in slechts zes weken van de polen naar de tropen. Ongeveer 5.000 bultruggen verzamelen zich uit Hawaii tijdens elk broedseizoen, dat duurt van december tot mei. Andere broedplaatsen bevinden zich in de warme kustwateren van Australië; Fiji, Tonga en andere eilanden in de Stille Zuidzee; de oost- en westkust van Afrika; West-Indië; en de tropische delen van Amerika.
Fotorecords van bultruggen - die zijn verzameld door andere teams van bultrugonderzoekers over de hele wereld, evenals Herman en Pack - hebben een grotere mate van flexibiliteit in de omzwervingen van de walvissen onthuld dan eerder gedacht. In plaats van vanuit Hawaii naar het noorden te gaan naar Alaska, steken sommige walvissen de Stille Oceaan over en belanden in Japan. En onderzoekers volgen al zo lang walvissen dat ze jonge kalveren hebben zien opgroeien en eigen kalveren hebben. Vanaf ongeveer 5-jarige leeftijd bevallen vrouwen elke twee tot drie jaar. De zwangerschap duurt bijna een jaar en de kalfsverpleegster ongeveer tien maanden. Moeder en kalf reizen samen naar hun voederplaats, een reis die het kalf de jaarlijkse migratieroute leert.
Zelfs mannelijke bultruggen zijn gezelliger en socialer dan hun nomadische levensstijl doet vermoeden. Mannetjes vormen soms tijdelijke allianties tijdens het fokken en voeden, en soms werken beide geslachten samen om vissen te voeden om te voeden. "Het zijn intelligente wezens, " zegt Herman.
Herman houdt de bultruggen van Hawaï in de gaten sinds 1975. Dat was het jaar waarin "iemand tegen mij zei dat ze hier bultruggen hadden gezien, offshore, wat een echte verrassing was", herinnert hij zich aan boord van de Kohola II . (De naam van de boot is het Hawaiiaanse woord voor bultrug.) "Dus mijn vrouw en ik hebben een helikopter gecharterd. Vanuit de lucht hebben we een paar pods gezien. Niemand wist dat er bultruggen in deze wateren waren tot ons rapport." De laatste vermelding van bultruggen in Hawaii was decennia eerder. Zoveel van de dieren waren geslacht dat ze bijna waren verdwenen uit de lokale wateren.
Bultruggen werden bijna bejaagd tot uitsterven. Ze werden duizenden jaren op beperkte schaal geoogst door kustbewoners en werden in de 19e eeuw een belangrijk doelwit voor commerciële walvisvaarders. Walvisolie was toen net zo gewaardeerd als aardolie tegenwoordig. De noordelijk-rechtse walvis was bijna uitgeroeid (omdat noordelijk-rechtse walvissen, Eubalaena glacialis, na te zijn gedreven, walvisvaarders zeiden dat de soort de "juiste walvis" was om te jagen). En nieuwe technologische ontwikkelingen - stoomschepen en explosieve harpoenen - maakten het voor walvisjagers mogelijk om bultruggen efficiënt te vangen. De vraag groeide tijdens de Eerste Wereldoorlog, toen Europese legers glycerine uit baleinwalvisolie gebruikten om explosieven te maken. Commerciële walvisvaarders trokken naar voederplaatsen in de buurt van Antarctica, waar bultruggen, blauwe, Bryde's, vin- en sei-walvissen zich elk jaar in grote aantallen verzamelden. De walvisjagers begonnen met een slachting die doorging tot 1948, twee jaar nadat de International Whaling Commission (IWC) werd gevormd met 15 lidstaten om de walvisoogst te regelen.
Op basis van walvisjachtrapporten schatten wetenschappers dat walvisvangstlanden (voornamelijk de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Noorwegen en Australië) meer dan 250.000 bultruggen hebben gedood tijdens de 20e eeuw. Bepaalde populaties waren zo beperkt dat veel wetenschappers vreesden dat ze nooit zouden herstellen. In 1966 voerde het IWC een wereldwijd moratorium in op de commerciële jacht op bultruggen, een verbod dat de Sovjet-Unie zeven jaar lang negeerde. Phil Clapham van NOAA schat dat tegen 1973 het aantal resterende bultruggen misschien "in de lage duizenden" was, van een half miljoen of meer.
In 1986, met bijna elke walvissoort die bijna uitstierf, breidde de IWC het moratorium uit naar alle commerciële walvisvangst. Alleen kleine gemeenschappen die van oudsher afhankelijk zijn geweest van walvisvlees, zoals de kustbewoners van Alaska en Groenland, mogen een beperkt aantal dieren doden. Noorwegen en IJsland hebben het algemene verbod verworpen; ze jagen voornamelijk op dwergvinvissen, een soort die walvisvaarders in het verleden hebben genegeerd vanwege zijn kleine formaat. In de afgelopen jaren heeft Japan op dwergvinvissen, sperma, sei, vin en Bryde's walvissen gejaagd onder een IWC-verordening die regeringen toestaat om walvissen te nemen voor wetenschappelijk onderzoek.
Over het algemeen wordt het moratorium van de IWC op de walvisjacht beschouwd als een van de meest succesvolle instandhoudingsmaatregelen van de 20e eeuw. Ten minste enkele populaties grijze, Bryde's, blauwe, Groenlandse, sei en vinvissen zijn stabiel of nemen in aantal toe. De noordelijk-rechtse walvis is echter nog steeds niet hersteld en de populatie grijze walvissen in het noordwesten van de Stille Oceaan is minder dan honderd. Tegenwoordig bedraagt de wereldwijde populatie bultruggen ongeveer 70.000.
Onder verwijzing naar het herstel van de bultrugpopulatie, stuurde het Japanse Visserijagentschap afgelopen november zijn walvisvaarders naar het Zuidelijk Heiligdom van de Zuidelijke Antarctica om jaarlijks maar liefst 50 bultruggen te harpoeneren. In december, na wereldwijde protesten, stelde het de jacht uit (zie zijbalk op pagina 60).
Sommige bultrug-experts wijzen erop dat het niet nodig is om walvissen te doden om ze te bestuderen. "We proberen elke bultrug een gezicht te geven", zegt Pack. "We bouwen de individuele levensverhalen op van iedereen die we zien - met wie ze tijd doorbrengen, wanneer ze kalveren hebben, waar ze reizen."
Aan boord van de Kohola II pak je riemen aan een snorkel en masker in en klimt je het water in. In één hand draagt hij een versleten videocamera; met de andere hand strijkt hij naar het gebied waar de pod is verdwenen. Ongeveer vijf voet weg van de plek, steekt hij ons op en duikt dan naar beneden om zich bij de walvissen te voegen.
Na een paar minuten duikt Pack op naar de oppervlakte en signalen om te worden opgepikt. "Ze zijn op weg naar boven", zegt hij, terwijl Herman hem aan boord helpt trekken.
Druipend van zijn duik, legt Pack uit wat hij hieronder zag: "De NA is ongeveer 80 voet naar beneden, en Whitehook zit vlak onder haar en jaagt indringers af. Het is klassiek partnerbeschermend gedrag. Hij maakt grote vegen met zijn borstvinnen als een man komt bij haar in de buurt, en als een uitdager van voren nadert, verlaat hij haar en maakt een frontale aanval. Hij draaide eenmaal achteruit om een staartbeweging naar een secundaire escort te nemen, en toen ging hij naast haar staan en blies een lineair bubbelspoor. Direct daarna begon ze op te duiken en iedereen volgde. "
De meeste gewelddadige veldslagen tussen de mannen vinden plaats onder water. Sommige gevechten zijn dodelijk, zegt Pack; het gehavende lichaam van één man werd 12 jaar geleden gevonden in de buurt van een wedstrijdpod De mannetjes vallen naar voren met open kaken om een rivaal uit te gutsen of te schrapen, gebruiken hun hoofden als stormrammen of bashen elkaar met hun borstvinnen en staartvinnen.
Wanneer de pod weer in het kanaal opduikt, druppelen twee concurrenten bloed uit hun hobbelige kaken. Hun verwondingen vertragen hen niet; ze duiken terug in de strijd. Whitehook slaat een walvis links van hem met zijn onderkaak, mept een andere met zijn borstvin en schiet vervolgens naar de hemel terwijl anderen crashen en zich uit de weg ruimen. Een andere spuit vanuit zijn blaasgat zo dicht bij de boot dat een fijne mist over ons zakt.
"Oh, geweldig, walvis snot op mijn cameralens, " mompelt een van de bemanning.
Whitehook ging door met zijn durfalvertoon, maar was zijn gedrag een opmaat naar het paren? "We zouden willen dat we het wisten", zegt Herman. "We hebben met veel, veel competitieve pods gereisd, en we zijn allebei in het water gegaan en hebben ze na een diepe duik gefilmd. Maar dit gedrag dat je vandaag hebt gezien: betekent het dat ze Whitehook voor haar zal kiezen maat? Of betekent het dat hij al met haar is gepaard? We weten het niet. We veronderstellen dat hij degene is die ze begunstigt, omdat ze hem bij haar laat blijven. Misschien op een dag zullen we geluk hebben. '
Virginia Morell heeft geschreven over de Zuni-indianen, klimaatwetenschap en wildebeesten voor Smithsonian .
