In een ambitieuze poging om een wankele Noordwest-orkapopulatie te redden, heeft de gouverneur van de staat Jay Inslee, Washington, een dramatisch - en duur - instandhoudingsplan aangekondigd. Zoals Lynda V. Mapes van de Seattle Times rapporteert, vragen de voorgestelde herstelmaatregelen voor de orka voor $ 1, 1 miljard aan financiering en een aantal controversiële acties, waaronder ondersteuning van een taskforce die de mogelijkheid van het doorbreken van dammen op de Lower Snake River zal onderzoeken.
Orka's die in de wateren bij Washington, Oregon en British Columbia wonen - bekend als zuidelijke orka's - hebben de afgelopen jaren een dramatische achteruitgang doorgemaakt. Vanaf september 2018 telde de bevolking in het zuiden slechts 74 personen, de laagste in meer dan drie decennia. Verschillende factoren duwen de walvissen naar uitsterven, waaronder gifstoffen in het water en gerommel van scheepsverkeer, die het vermogen van orka's om via echolocatie over prooien te communiceren kunnen verstoren. Maar een grote bedreiging voor hun voortbestaan is een afname van Chinook-zalm, de primaire voedselbron van de walvissen, als gevolg van vernietiging van habitats en intensieve commerciële visserij.
Inheemse walvissen voeden zich het hele jaar door met Chinook-zalm, maar de vissen zijn vooral belangrijk in het voorjaar en de zomer, wanneer orka's moeten ophopen voor slankere wintermaanden. Zonder voldoende hoeveelheden van hun belangrijkste prooi, hebben zuidelijke bewoners effectief honger geleden. Het lot van deze bevolking kwam scherp in beeld in augustus, toen een moederorka genaamd Tahlequah haar dode kalf 17 dagen lang door het water van Puget Sound duwde. In feite hebben de afgelopen drie jaar geen kalveren die zijn geboren in de zuidelijke bevolking overleefd.
Gouverneur Inslee - die volgens Mapes een schilderij van Tahlequah en haar dode kalf in zijn kantoor heeft hangen - heeft ingrijpende initiatieven voorgesteld om de orka's weer op de rails te krijgen. Ten eerste wil hij, in de hoop de habitat van de walvissen te kalmeren, het walvissen spotten van zuidelijke bewoners drie jaar lang verbieden; de Associated Press meldt dat het verbod niet van toepassing is op andere walvissen, inclusief niet-ingezeten orka's die door de wateren van Washington migreren. Inslee is ook van plan om een "go-slow" -zone van een halve mijl in te stellen, die snelheidsbeperkingen zal opleggen aan schepen, en de grootte van een bestaande "no go-zone" voor boten zal verdubbelen.
Een deel van het geld zal worden besteed aan het verbeteren en beschermen van Chinook-zalmhabitats en het verwijderen van duikers die de migratie van zalm in de weg staan - iets dat de staat moet doen door een uitspraak van het Hooggerechtshof dat de uitspraak van een lagere rechtbank in juni bevestigde. Inslee stelde ook voor de staatsnormen te wijzigen om een toename van het morsen van water over de dammen van Columbia en State River mogelijk te maken, waardoor op zijn beurt meer zalm de oceaan kan bereiken.
De morsingsmaatregel is controversieel omdat deze volgens Mapes invloed heeft op het vermogen om stroom te genereren en te verkopen bij de dammen. Maar Inslee is niet van plan daar te stoppen. Hij wil $ 750.000 toewijzen aan een task force die de gevolgen zal evalueren van het overtreden van verschillende grote dammen op de Lower State River. Wetenschappers en onderzoekers beweren dat het verwijderen van de dammen essentieel is om ervoor te zorgen dat zuidelijke inwoners voldoende zalm kunnen krijgen, maar federale instanties die de dammen beheren, beweren dat het veranderen van de dammen slechts twee van de 15 zalmruns zou helpen waarvan de orka's afhankelijk zijn om te overleven . Bovendien kunnen inbreuken 'verladers, irrigators, nutsbedrijven, havens, stammen, vissers en anderen beïnvloeden', schrijft Mapes.
Om zijn voorstel te helpen financieren, heeft Inslee opgeroepen tot een verhoging van de bedrijfsbelastingen en nieuwe vermogenswinstwinsten. In een verklaring erkende de gouverneur dat zijn plannen een "enorme inspanning" en actie vereisen "op elk niveau van het milieu in onze hele staat." Maar "zonder gedurfde acties te ondernemen en de menselijke impact op onze omgeving drastisch te veranderen, "Voegt zijn verklaring eraan toe, " deze dieren overleven misschien niet. "
