Wat zou er gebeuren als een evenement zoals de tsunami van 2011 in Japan in de VS zou plaatsvinden? Image Credit: (US Marine Corps foto door Lance Cpl. Garry Welch / vrijgegeven)
De zomer is het natuurrampenseizoen. Orkanen en tornado's maken hun destructieve weg door het land met een redelijk regelmatige timing, en mensen die in hun kielzog leven, weten - min of meer - hoe ze ermee moeten omgaan. Maar wat als er echt iets ergs is gebeurd, iets nog ergers dan een orkaan of tornado? Een expertpanel op de Science and Policy-conferentie van de American Geophysical Union denkt dat de Verenigde Staten niet voorbereid zijn op sommige van de curveballs die Moeder Natuur ons kan bezorgen.
Denk bijvoorbeeld aan de lange reeks regenstormen die Californië eind 1861 en begin 1862 overstroomde. Dit was niet zomaar een eenmalige orkaan: de regen duurde 45 dagen en Sacramento werd overspoeld onder tien voet water. De regens werden veroorzaakt door een 'atmosferische rivier' die met vocht beladen lucht vanuit de Stille Oceaan naar Central Valley in Californië bracht. De USGS bracht in 2010 een rapport uit waarin stond hoe het zou zijn als dat scenario vandaag zou gebeuren, en het is niet mooi:
In veel gevallen overweldigt overstroming het systeem voor bescherming tegen overstromingen van de staat, dat typisch is ontworpen om weerstand te bieden aan 100 tot 200 jaar afvoer. De Central Valley ervaart hypothetische overstromingen 300 mijl lang en 20 of meer mijl breed. Ernstige overstromingen komen ook voor in Orange County, Los Angeles County, San Diego, het San Francisco Bay-gebied en andere kustgemeenschappen….
Honderden aardverschuivingen beschadigen wegen, snelwegen en huizen. Materiële schade overschrijdt $ 300 miljard, de meeste door overstromingen. Stijging van de vraag (een stijging van de arbeidskosten en andere reparatiekosten na grote natuurrampen) kan het verlies aan eigendommen met 20 procent doen toenemen. Landbouwverliezen en andere kosten om levenslijnen te repareren, overstroomde eilanden te ontwateren (draineren) en schade door aardverschuivingen te herstellen, brengen het totale directe verlies aan eigendommen op bijna $ 400 miljard, waarvan $ 20 tot $ 30 miljard zou kunnen worden verhaald via openbare en commerciële verzekeringen. Stroom, water, riolering en andere levenslijnen ondervinden schade die weken of maanden duurt om te herstellen.
Of hoe zit het met tsunami's? In de Verenigde Staten zijn we gewoon niet klaar. Maar dat zou kunnen als we kijken hoe andere landen het doen. Van NPR:
Zelfs Japan, dat zich al tientallen jaren op tsunami's voorbereidt, werd overweldigd door de schade aan kuststeden, zegt Eddie Bernard van de National Oceanic and Atmospheric Administration. Het evenement "overtrof hun vermogen om te herstellen omdat in veel gevallen de stad was weggespoeld", zegt hij, eraan toevoegend dat tienduizenden mensen die hun huizen verloren, nog steeds in overheidswoningen wonen.
Maar het resultaat zou veel slechter zijn geweest in de VS, zegt Bernard. "Japan was veel beter voorbereid en ze herstellen veel gemakkelijker dan we misschien zouden doen, omdat ze hier goed over hebben nagedacht, " zegt hij. Wegen werden bijvoorbeeld in weken hersteld en gemeenschappen die overleefden hadden binnen 10 dagen weer elektriciteit, zegt hij.
Een overheidsonderzoek wees uit dat als een soortgelijke tsunami de kust van Oregon trof, sommige gebieden maanden zonder elektriciteit en zonder water langer dan een jaar zouden zijn.
En dat zijn niet eens de ergste mega-rampen die je je kunt voorstellen. Hoe zit het als er iets heel ongewoons gebeurde, zoals een asteroïdeinslag? De meteoriet die een paar maanden geleden boven Rusland opbrandde, liet 1.000 gewonden achter en had een schokgolf die twee keer de wereld rond reisde - maar het was klein in vergelijking met enkele van de massieve puinhopen die in de ruimte zweven. In een congreshoorzitting eerder dit jaar werd aan voormalige astronaut en asteroïdejager Ed Lu gevraagd wat er zou gebeuren als een asteroïde met een diameter van een kilometer de aarde zou raken. Zijn antwoord was eenvoudig: "Dat zal waarschijnlijk een einde maken aan de menselijke beschaving."
Meer satellieten en observatoria voor objecten nabij de aarde kunnen ons een paar jaar van tevoren op de hoogte stellen en genoeg tijd om met noodplannen te komen. Maar dat soort monitoringsystemen kosten geld, en dat soort financiering vereist ofwel goedkeuring door het Congres ofwel een massale particuliere fondsenwervingscampagne. (Natuurlijk zijn er al enkele waanzinnig geweldige ideeën voor het vangen van asteroïden, maar ze zouden nog steeds iemand nodig hebben om ervoor te betalen.) De VS is niet het enige land dat worstelt met deze paraatheidsproblemen, maar één ding is zeker, als de volgende grote ramp trof morgen, we zouden niet klaar zijn.
Meer van Smithsonian.com:
Bijna elke Amerikaan heeft sinds 2007 te maken gehad met een weerramp
Kon The Sun de volgende grote natuurramp veroorzaken?
Asteroïde jagers
