Vanmorgen presenteerden vertegenwoordigers van het Intergovernmental Panel on Climate Change in Zweden een samenvatting van de huidige stand van de wetenschappelijke kennis over klimaatverandering, een korte versie van een deel van het komende volledige rapport van het IPCC. De meeste aandacht wordt - en terecht - besteed aan de dingen waarvan we weten dat we het zeker weten: de temperatuur stijgt, de zeespiegel ook. En wij en onze CO2-uitstoot zijn grotendeels de schuldige.
gerelateerde inhoud
- Vijf beangstigende observaties uit het nieuwste internationale klimaatveranderingsrapport
Het IPCC-rapport spreekt een taal van zekerheden en onzekerheden - wat denken we dat we weten? hoe zeker zijn we erover? Het hoofdnieuws van dit nieuwe IPCC-rapport is dat we overweldigend zeker zijn dat mensen klimaatverandering veroorzaken. Maar waar hebben we minder vertrouwen in? Het korte antwoord is: we zijn minder zeker over wat er gebeurt op plaatsen waar minder gegevens beschikbaar zijn - of omdat er daar historisch gezien minder geld is voor wetenschap, zoals op plaatsen buiten het noordelijk halfrond, of minder menselijke aanwezigheid, zoals op Antarctica.
Dit ondermijnt de beweringen van het IPCC niet: deze bronnen van onzekerheid zijn allemaal in overweging genomen toen het IPCC zei dat we de dominante motor van de klimaatverandering zijn. Ze herinneren er eerder aan dat, hoewel de wetenschap van klimaatverandering vaststaat, deze niet volledig is. Er is veel meer werk voor wetenschappers te doen, en veel open vragen - sommige behoorlijk groot. Het beantwoorden van deze vragen zal veel helpen om de echt belangrijke vraag te beantwoorden: wat is het volgende?
Dus hier, op basis van de briefing van het IPCC, zijn enkele dingen die we nog proberen uit te werken:
Wat is er met wolken aan de hand?
We hebben dit eerder aangehaald, maar het is net zo waar als ooit: we weten niet echt wat er aan de hand is met wolken. We weten dat ze belangrijk zijn bij het bepalen van de 'klimaatgevoeligheid', de maat voor hoeveel opwarming je zou verwachten voor een bepaalde toename van broeikasgassen. En ze zijn uiteraard ook relevant om erachter te komen hoe het weer zal worden beïnvloed. Maar, zoals het IPCC zegt, het is lastig om wolken te maken in een computermodel.
Het zuidelijk halfrond
Het grootste deel van wetenschappelijk onderzoek op lange termijn is gericht op het noordelijk halfrond, en die hiaten in het observatierooster zorgen ervoor dat we minder weten over hoe de zaken eronder werken.
We zijn er niet zo zeker van hoe alle extra energie in de atmosfeer van de aarde, gevangen door broeikasgassen, de lucht op het zuidelijk halfrond opwarmt. Dit wil niet zeggen dat het niet opwarmt. De vraag is over hoeveel opwarming we op verschillende hoogten zien.
We zijn ook niet helemaal zeker hoe de regen is of zal veranderen. We weten dat op het noordelijk halfrond de regenval is gestegen, maar we weten niet zo goed wat er aan de hand is boven de oceaan of op het zuidelijk halfrond.
Veranderingen in Antarctisch ijs
De enorme Antarctische gletsjers zijn het onderwerp van veel onderzoek, maar we weten niet echt hoe ze werken. Wetenschappers proberen dat uit te zoeken, want al dat ijs kan veel zeespiegelstijging betekenen. National Geographic zegt dat als Antarctica en al het andere ijs zouden smelten, we ongeveer een meter boven zeeniveau zouden krijgen. (Dit gaat nooit gebeuren, maar het is niet leuk om over na te denken.)
We weten ook niet zoveel als we zouden willen over de gigantische drijvende ijsplaten die Antarctica omringen. Wetenschappers hebben moeite om te begrijpen waarom ze soms lijken te groeien, en er is veel onzekerheid in onze voorspellingen over wat er met hen zal gebeuren als de wereld blijft opwarmen.
Arctische permafrost bom
De Noordpoolgebieden van Canada en Siberië en Scandinavië en andere poolgebieden zijn vol met permafrost - land dat het hele jaar door bevroren is. Naarmate de wereld warmer wordt, is het logisch dat deze permafrost begint te ontdooien (en dat is het ook geweest). Waar mensen zich echt zorgen over maken, is dat, gevangen in deze bevroren grond, er heel veel koolstof is in de vorm van rottend plantaardig materiaal dat bekend staat als turf.
Turf vat graag vlam. Turf geeft ook kooldioxide en methaan vrij als het afbreekt. Er is dus een grote zorg dat als we het bevroren veen blijven ontdooien, er een grote toename van broeikasgassen zal zijn. Maar dat is precies wat het is - een zorg. We weten niet zeker hoeveel extra broeikasgassen uit al dit bevroren land zullen vrijkomen. Veel hangt ervan af hoeveel we de opwarming van de aarde kunnen beperken.
De kracht van de zon
Sommige mensen beweren graag dat veranderingen in de hoeveelheid energie die van de zon komt, eigenlijk de oorzaak zijn van klimaatverandering, en dat de uitstoot van broeikasgassen niet de schuld is. Als het allemaal de schuld van de zon is, dan zijn we van de haak. Die mensen hebben het mis.
Dat gezegd hebbende, hebben veranderingen in de hoeveelheid energie die van de zon komt natuurlijk invloed op het klimaat. Hoe dit gebeurt, is echter de vraag. Wetenschappers denken dat er een verband kan zijn tussen de 11-jarige zonnecyclus en veranderingen op middellange termijn in het klimaat, veranderingen die zich van decennium tot decennium voordoen. Dit is belangrijk omdat deze veranderingen van decennium tot decennium bovenop de langetermijnveranderingen door antropogene klimaatverandering kunnen worden gestapeld.
Het lot van de AMOC
Er is een gigantisch circulatiesysteem dat door alle oceanen van de wereld draait en ze met elkaar verbindt, en voedingsstoffen en zout en warmte transporteert tussen de Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan en de Indische en de anderen. De Atlantische oceaantak van dit systeem wordt de Atlantische meridionale omdraaiende bloedsomloop genoemd - meridionaal omdat deze 'langs de meridiaan' stroomt en kantelt omdat hij van noord naar zuid stroomt langs de bodem van de oceaan en van zuid naar noord stroomt langs de bovenkant. Dit circulatiesysteem is erg belangrijk om alles in beweging te houden en het gedrag beïnvloedt alles, van de temperatuur in Europa tot de sterkte van de moesson in China.
Wetenschappers zijn bezorgd dat als klimaatverandering genoeg van het ijs in Groenland en de rest van het Noordpoolgebied smelt, dit circulatiepatroon zou kunnen vertragen of zelfs helemaal zou stoppen. Het IPCC zegt dat het "zeer onwaarschijnlijk" is dat de AMOC de komende 100 jaar stopt, maar daarna zijn ze niet zo zeker.
Wat is de afhaalmaaltijden hier? We zitten al vast aan een bepaalde hoeveelheid klimaatverandering, dankzij de broeikasgassen die we al in de lucht hebben gelaten. We weten dat de wereld gaat veranderen, maar in sommige gevallen weten we niet helemaal zeker wat er precies gaat gebeuren. We weten veel over klimaatverandering - we weten dat het gebeurt en dat het onze schuld is - maar dat betekent niet dat wetenschappers een pauze kunnen nemen. Er is nog veel werk te doen om te begrijpen hoe de planeet zal reageren op deze veranderingen die we hebben doorgevoerd.
Meer van Smithsonian.com:
Het is 95 procent zeker dat we de belangrijkste oorzaak van klimaatverandering zijn
Smeltend Groenlands ijs heeft gevolgen
