Sinds Vincent van Gogh in 1887 'Bloemen in een blauwe vaas' schilderde, zijn sommige van de felgele bloemen van het boeket oranje-grijs geworden. Conservatoren merkten voor het eerst een grijze korst op de cadmiumgele verf in 2009 en waren verbaasd over de verkleuring. Maar een groep wetenschappers heeft in een studie die in het tijdschrift Analytical Chemistry wordt gepubliceerd, de dader bepaald: Varnish.
Blijkbaar werd ergens in de vroege jaren 1900 een vernis aangebracht op het schilderij met de bedoeling het te beschermen. "Vernis kan bruin worden met de leeftijd en kan dus alle kleuren een meer donkere tint geven, " vertelde Koen Janssens, een onderzoeker aan de Universiteit van Antwerpen in België, LiveScience. Maar de verkleuring van Van Gogh was anders.
Conservatoren van schilderijen in het Kröller-Müller Museum in Nederland, waar het schilderij is gehuisvest, probeerden de vernis te verwijderen om de ware kleuren van het schilderij te onthullen, zoals vaak wordt gedaan. Maar de vernis en de cadmiumgele verf waren onafscheidelijk. Toen de vernis optrok, deed ook de mysterieuze grijze korst dat.
De experts van het museum stuurden twee kleine verfschilfers van minder dan een millimeter naar Janssens, een scheikundige en een expert in het gebruik van röntgenstralen om pigmenten in olieverfschilderijen te analyseren. Hij en zijn collega's namen de monsters, bevestigd in plexiglasplaten, mee naar de Europese Synchrotron Radiation Facility in Grenoble, Frankrijk, en Deutsches Elektronen-Synchrotron in Hamburg, Duitsland. Met behulp van röntgenstralen konden ze vervolgens de chemische samenstelling van de monsters bestuderen.
Een verfmonster gemonteerd in een plexiglasplaat. (Afbeelding afkomstig van I. Montero, ESRF) De wetenschappers concludeerden dat er een chemische reactie was opgetreden tussen de cadmiumgele verf en de vernis. Toen het schilderij werd blootgesteld aan ultraviolet en kunstlicht, trad foto-oxidatie op, waardoor de cadmium- en sulfaationen in de verf vrijkwamen. De sulfaationen reageerden vervolgens met loodionen in de vernis, waarin zich een loodhoudend droogmiddel had moeten bevinden. Als resultaat werd anglesiet of PbS04 gevormd. De cadmiumionen creëerden ook een laag cadmiumoxalaat (CdC2O4). De knapperige oranje-grijze film over enkele van de gele bloemen van Van Gogh is een combinatie van deze twee verbindingen.
Een illustratie die laat zien waar een van de twee verfmonsters werd genomen (links) en een optische microscoopafbeelding van het monster (rechts). De wetenschappers bestudeerden de chemische samenstelling van het monster en identificeerden de verbindingen die verantwoordelijk zijn voor de verkleuring. (Afbeelding afkomstig van K. Janssens, Universiteit Antwerpen) Deze analyse is de eerste die deze specifieke reactie onthulde, maar dat wil niet zeggen dat andere gelakte schilderijen met cadmiumgele verf, een pigment dat in de tijd van Van Gogh werd geïntroduceerd, niet op dezelfde manier worden beïnvloed. Ella Hendriks, hoofd conservatie in het Van Gogh Museum in Amsterdam, complimenteerde de manier waarop de kunst- en wetenschapswereld samenkwamen om deze ontdekking te doen.
"Deze studie over de achteruitgang van cadmiumgeel is een uitstekend voorbeeld van hoe samenwerking tussen wetenschappers en conservatoren kan helpen ons begrip van de toestand van Van Gogh's schilderijen te verbeteren en tot een beter behoud van zijn werken leidt, " zei Hendriks in een persbericht. “Veel van de schilderijen uit de Franse periode van Van Gogh zijn in het verleden verkeerd gelakt en het verwijderen van deze niet-originele vernislagen is een van de uitdagingen waarmee conservatoren op een wereldwijde basis vandaag worden geconfronteerd. Het soort informatie dat Janssens en zijn team verstrekken, is van vitaal belang om de moeilijke beslissingen te ondersteunen die conservators vaak moeten nemen met betrekking tot dergelijke complexe reinigingsbehandelingen. ”
