Een paar jaar geleden verblindde een weinig bekende start-up NeverWet het internet door een spray-on coating te vertonen die bijna elk oppervlak bijna waterdicht maakt. Een YouTube-video, die meer dan vijf miljoen keer is bekeken, laat zien hoe onverzoenlijk de technologie is, omdat beaded waterdruppeltjes nonchalant behandelde shirts afrollen en gemorste chocoladesiroop eenvoudig een paar onberispelijk schone sneakers naar beneden laat glijden. En hoewel het product nog niet beschikbaar was, schreeuwden potentiële kopers al - zoals blijkt uit een tweede clip die vorig jaar werd gepost en die meer dan 10 miljoen views trok.
Blikken van de verdachte uitvinding zijn afgelopen zomer eindelijk in Home Depot-winkels aangekomen, en het duurde niet lang voordat sommige mensen, zoals tech-columnist Wall Street Journal Farhad Manjoo, zich realiseerden dat er een beetje hand in de manier was waarop de video's werden geplaatst samen. Bij het herzien van het vermeende wonder in Slate merkte hij op dat de spray "een vorstkleurige waas op elk oppervlak achterlaat" en dat het "texturen ruw en flauw gomachtig maakt". Kijkers zullen dit niet opmerken in de demo's omdat alleen witgekleurde objecten worden gebruikt, die het ongewenste effect maskeren.
Aamir Patel, een 20-jarige student, was een van de eersten die NeverWet's fouten uit de eerste hand ervoer. Het aanbrengen van de coating op een van zijn T-shirts, vond hij, gaf het een plakkerige textuur en zorgde ervoor dat het stijf werd. Toen hij het shirt in de wasmachine deed, kwam het geruïneerd tevoorschijn. Maar nog verontrustender was toen hij een waarschuwingsetiket op de achterkant van het blik ontdekte dat de Neverwet-coating ook een chemische stof bevatte waarvan bekend is dat het kanker en geboorteafwijkingen veroorzaakt. Een rapport over BuzzFeed suggereert dat de coating zelfs hersenschade kan veroorzaken. Na een uur dragen beweert hij zich duizelig en kortademig te hebben gevoeld.
Patel heeft nu een vlekbestendig T-shirt dat hij meer dan comfortabel draagt. Na enkele maanden onderzoek ontwikkelde hij Silic, een "zelfreinigend" shirt dat beweert ongevoelig te zijn voor zelfs de meest vervuilende vloeistoffen, zoals ahornsiroop en mosterd. Een gimmicky video op Kickstarter.com laat zien dat het overgoten is met frisdrank, sappen en koffie. Ingebed met siliciumdioxide (siliciumdioxide) deeltjes op het oppervlak, behoudt het silicium zijn waterafstotende vermogen door maar liefst 80 wascycli. Toch is de stof zacht, ademend en oogt modieus, dankzij een ontwerp gemaakt door Rebecca Clark, een voormalige Vera Wang-ontwerper. Het belangrijkste is dat Patel zegt dat het "gebonden" in plaats van gecoate materiaal veilig is en zelfs anti-microbiële eigenschappen bezit om een fris en hygiënisch kledingstuk te behouden.
Een nanotechnologie-applicatieproces bindt miljarden silicadeeltjes aan polyestervezels van Silic-shirts. De deeltjes vormen een microscopische luchtlaag tussen het weefsel en de meeste vloeistoffen die ermee in contact komen. Hij voegt eraan toe dat Silic tijdens tests heeft bewezen dat het hydrofoob is, wat in wezen betekent dat het water onder een hoge contacthoek werpt, waardoor druppels worden omgezet in orbs van 150 graden die er meteen uit vallen.
Dus hoe weten we dat het shirt net zo duurzaam is als Patel beweert? "Het moeilijkste deel was beta-testen van de stof om ervoor te zorgen dat het de wascyclus kon doorstaan", zegt Patel in een e-mail. "Uiteindelijk had het product een levenscyclus van ongeveer 1 1/2 jaar, na verschillende prototypes te hebben geprobeerd en van leverancier te zijn veranderd. Het was zeker de moeite waard."
Wat betreft het waarborgen van de veiligheid, zegt Patel dat nanotechnologie al geruime tijd wordt gebruikt bij het maken van kleding en dat de stof 'rigoureuze veiligheidstests' heeft ondergaan, inclusief inspecties die rekening houden met milieuvriendelijke factoren om te zorgen dat de stof de klant."
De enige echte teleurstelling, gaf Patel toe, was dat het shirt niet helemaal zelfreinigend is. Het hydrofobe oppervlak zal niet veel doen tegen op olie gebaseerde vloeistoffen of de minimale hoeveelheid olie die de huid produceert. Het is onvermijdelijk dat het zo nu en dan moet worden gewassen, net als elk ander shirt.
Sinds het lanceren van een crowdfunding-campagne voor zijn idee op Kickstarter, heeft Patel bijna $ 300.000 opgehaald en is hij van plan de komende maanden verder te gaan met het produceren en verzenden van bestellingen. Een belofte van $ 48 kreeg een backer een shirt. Vooruitkijkend zegt hij dat hij de Silic-kledinglijn kan uitbreiden naar andere vormen van kleding zoals hoodies en shorts, hoewel hij zich in de eerste plaats richt op het leveren van een kwaliteitsproduct.
