De aarde is behoorlijk onbeduidend. Hoewel men ooit dacht het heilige centrum van ons universum te bezetten, weten onderzoekers nu dat onze planeet slechts een van de miljarden miljarden is die er zijn. Maar het wordt erger. Een nieuwe studie versterkt het idee dat ons thuisstelsel adembenemend afgelegen is in het universum. Zoals Ethan Siegel voor Forbes rapporteert, zweven we waarschijnlijk in een kosmische leegte die ongeveer een miljard lichtjaren overspant.
Het idee dat we in de 'hemelse boondocks' leven werd voor het eerst voorgesteld in 2013 toen de universiteit van Wisconsin-Madison-astronoom Amy Barger en haar toenmalige student Ryan Keenan ontdekten dat de dichtheid van het nabijgelegen universum lager is dan andere delen van het universum. Zoals Siegel uitlegt, is de dichtheid van het universum - alle sterrenstelsels, gaswolken en andere ruimtevaartuigen - op uniforme schaal bekeken behoorlijk uniform. Maar als je inzoomt op kleinere en kleine delen van de ruimte, is het meer georganiseerd als kosmische Zwitserse kaas, met materie in dichte filamenten vol sterrenstelsels getrokken. Tussen deze filamenten bevinden zich grote lege ruimten die niet helemaal leeg zijn, maar veel minder dicht opeengepakt zijn. Het gigantische kaasgat waar we in kunnen leven heet KBC Void, genoemd naar Keenan, Barger en astronoom Lennox Cowie.
Het nieuwe onderzoek, vorige week gepresenteerd op een bijeenkomst van de American Astronomical Society door Barger's student Ben Hoscheit, versterkt het bewijs dat we in een groot oud gat leven. Hoscheit vertelt Smithsonian.com dat hij om dit goedkope idee te testen, keek naar de spanning tussen twee metingen van zoiets als de Hubble-constante, die de snelheid beschrijft waarmee het universum zich uitbreidt.
Als fysieke constante moet het aantal overal in het universum hetzelfde zijn. Maar wanneer astronomen het meten door te kijken naar de beweging van type 1A supernova's - of exploderende sterren - relatief dicht bij de aarde, krijgen ze één getal, bekend als een "lokale" meting. Terwijl wanneer ze de constante meten met behulp van de kosmische microgolfachtergrondstraling (CMB), een overblijfsel van de oerknal dat het universum doordringt, ze een ander resultaat krijgen, bekend als de "kosmische" meting.
Hoscheit zegt dat de studie, die hij momenteel voorbereidt op publicatie, suggereert dat het leven in een gigantische leegte het verschil tussen de lokale en kosmische meting oplost. "De constante is hoger met behulp van de supernova-methode, " zegt hij. “Dit is in overeenstemming met hoe we zouden verwachten dat een leegte de Hubble Constant zou beïnvloeden. Zwaartekracht uit gebieden met een hogere dichtheid trekt dingen sneller uit de leegte dan we anders zouden verwachten. ”
Siegal legt uit dat als we ons in een meer grootstedelijk gebied van het universum zouden bevinden, bijvoorbeeld langs een van de gloeidraden, de schijnbare expansie van het universum er misschien langzamer uitziet, omdat grotere hoeveelheden zwaartekracht de snelheid van lokale objecten beïnvloeden.
Deze studie was een soort snelle controle om te controleren of het lege concept klopte met wat we al weten. "We vroegen of deze leegte consistent is met andere dingen die we hebben gemeten, " zegt hij. "Is het niet eens met wat we kunnen zien? "Het blijkt dat de Hubble Constant-waarnemingen zinvol zijn in de context van een leegte." De studie vertelt ons dat we deze gegevens tegen nominale waarde moeten nemen. "
Volgens een persbericht geloven de onderzoekers dat de leegte bolvormig is en zeven keer groter is dan elke andere leegte die tot nu toe is gemeten, met een diameter van meer dan 1 miljard lichtjaar. Aangenomen wordt dat de leegte van KBC omgeven is door een schil van sterrenstelsels die in dikte toeneemt naarmate het verder uitrekt. Onze melkweg bevindt zich een paar honderd miljoen lichtjaar van het centrum van de leegte in een supercluster van sterrenstelsels die Laniakea worden genoemd.
Zonder een soort kosmische selfie te maken, is het nemen van deze metingen de enige manier voor astronomen om de aanwezigheid te bevestigen en de structuur van het universum te definiëren. En Hoscheit zegt dat zijn team eerdere waarnemingen blijft verfijnen en meer metingen doet.
Tot nu toe heeft de onderzoeksgemeenschap het idee van de leegte niet sterk betwist. "Ik veronderstel dat het algemeen geaccepteerd is, wat in zekere zin verrassend is", zegt Holsheit. "Maar het lijkt er niet op dat iemand kan zeggen dat het ronduit gek is."
